回程的马车上，百花终究没忍住，低声叹道：“我见贺娘子那样惊才绝艳的人物，竟也妄想着攀附权贵么？”

听她此言差矣，李元昇提醒道：“能得圣眷可不是攀附权贵能比的；陛下一句话就除了她的贱籍、免了她阖族的罪名，放眼下，再没有第二个人做得到。”

体面如忠勇侯府，相形于威之前，竟也如此不值一提。

百花沉默片刻，又似自我宽慰一般地、低低道：“贺娘子虽是为族人献身，但陛下纵奇才、英明神武，也算是不可多得的良人了。”

话虽如此，比起黎廷哥哥的倾慕来，陛下的恩宠总是少了些令人闻而生喜的纯粹，多了些为人不齿的谋划企图。

李元昇似乎看透了她的心思，摸了摸她的头道：“从前的大妃也好，如今的皇后也罢，都是为着国家大义而嫁与陛下的，在这样宏大的愿景面前，个人那些幽微的情涪早就不值一提了。”

百花忽而想起一事来，试探着问起：“陛下为了国家大义娶了大妃，所以......爹爹也为了国家大义，舍弃了沁姨？”话音未落，李元昇的手微微一僵。

自卫慕氏灭族算起，如今已是第八个年头了；距离他同卫慕沁决绝话别，更是久远得有些模糊了。

那个时候，他也和黎廷一样年少轻狂，也曾和黎廷一样万念俱灰、肝肠寸断，可眨眼迈过而立之年，仿佛一切都烟消云散到了这个年纪，还有什么不能释怀的呢？

李元昇拍了拍百花的头，笑道：“国家大义面前，都不值一提。”

“那娘亲呢？”百花声音有些气闷。

李元昇沉默了半晌，良久才笑道：“阿皎的娘亲，不受于褐宽博，亦不受于万乘之君，她是这世上最纯粹、最勇敢的人。”

...

过得几日，皇宫和避暑行宫同时动起土木来，兴庆府里争相传闻

陛下新得佳人，胜似西子再世，特建馆娃宫以藏之。

百花自宫宴后奔走于三司请教各部主官，尚且无心理会这事。

盐铁部的孔大人是位学富五车的大儒，论起盐铁之政来头头是道：“汉武帝元狩三年，国内连发水患，赈灾之用高昂难持，御史大夫张汤请求笼下盐铁以专卖。

尔后汉武帝启用民间煮冶大户、借以打击私盐私铸，百姓税赋无增而国库日渐充盈。

太史公记之曰：民不益赋而下用饶，利不用竭而民不知。后人以盐铁之议成盐铁论六十篇。”

百花从孔大人处捧回这一本盐铁论来，愈读愈有兴致，待到下旬要动身往夏州去了，仍是手不释卷。

楚清原是特意来皎月斋替她饯行的，见她满腹心思都在那书上，抗议般地敲了敲几：“你是去扶持和市，又不是要去煮盐冶铁，何必看这个？”

百花见怠慢了她，忙搁了书赔着笑脸道：“这书可不是讲煮盐炼铁的，而是盐铁之政的思辩，盐铁之争，实则是儒法之争、商农之争，更是豪族与商贾之争、外戚与皇权之争，个中利害有趣的很呢。”

楚清哪里懂这个，拧着眉头问：“听来这里头都是写的国家政事，和你扶持和市有什么干系？”

百花笑道：“孔大人，盐铁之事千头万绪，要知其根本，当从此书入门。朝廷笼络盐铁乃是为充盈国库奉养军队，战事愈急、盐政越紧，顶风作案之人就愈多；朝廷以盐政对抗豪强，咱们就笼络豪强以贩青盐这都是触类旁通的事情。”

这一番长篇大论得楚清连连摆手、声声讨饶，正巧白蒿端了两碗酥酪并几碟子点心来，见她这模样咯咯地笑。

百花端起一盏酥酪来，这才问道：“你方才陛下给贺娘子建了一座馆娃宫？”

楚清一口吞下嘴里的藕粉糖糕，叹道：“不只是馆娃宫，陛下还在太液池旁新铺了一里的木栈道，下头摆着广口大缸，缸上又悬铃据怀亲王府那位，这是旧时响屐廊的做法，彼时西子系铃而舞，廊下千口大缸齐响，当真是视听盛宴。”

“陛下怎得学起夫差的路数来了？”百花听了连连摇头，复而又问