从三更起，帝京风雨大作。谭香迷糊中被惊醒：“阿墨？”

苏韧口里衔着束发的带子，鼻哼着答应。

谭香用铺盖裹着身子，打呵欠问：“这样大雨还去？天都没亮。”

苏韧把发髻梳好，用盆中清水照照，道：“鸡早就叫了，我想你多睡会儿。粥已煮好，你跟孩子趁热吃。”

他提上竹篮，换上草鞋。谭香跳下床递给他伞：“小心。”

她只穿个绿布裹肚，浑然不觉。苏韧慌忙把她推进屋子。

他好不容易才赶到部里。天光熹微，吏部比往日安静。大多数人因为天气变故来迟。他并不急于到司勋司，反在回廊里一块刻着“廉洁奉公”的古石碑后坐下来。

他脱下草鞋，换上了日常穿的布鞋。这时，听到廊里有人声。

有人自信满满说：“这假山，我可费了功夫才建的。他们懂什么……？他们是眼红我们司的左右逢源。这山只要抽掉几块石头，活脱脱个‘寿’字形，天下难觅。蔡阁老只要故地重游，一定会懂。”

另一人附和后，说：“应天府案该风平浪静了。为何昨日蔡阁老忽向我部索要六部新录取的应天府出身，三十五岁以下吏员的名单履历？还有漏网之鱼？”

苏韧一震，侧身贴着冰冷石碑。

三十五岁以下，原应天府出身吏员？蔡述他是已想到了匿名信来源？下一步，他会怎么办？

自信的人笑：“阁老心思缜密，哪是我们能妄测的？你赶紧把名单做好，我晚上来取。此事你不要让冯尚书知晓。”

“咱们的尚书是个糊涂人，他知道了也不妨事。”

“贤弟，还是小心为妙。”

苏韧大气不敢出，亏得雨声掩护，那两名官员对他并无察觉。苏韧瞄到其中一人，是负责总务的吏部员外郎胡平。他爱拿着鸡毛掸子在尚书处掸灰，得了个“鸡毛郎”的绰号。

另一人穿四品官服，身量高大。苏韧转念想：是蔡派的头，文选郎中林康吗？

他咀嚼二人对话，舌尖发涩。他在官场上混了几年，跟圆然和尚学了不少本事，可心思还不够用。他本该想到，蔡述绝不会被任何人牵着鼻子走。可不知不觉中，他这个无名小卒，已成蔡述潜在的敌人。

六部招考吏员……这会不会一开始是蔡阁老一个找出匿名飞书人的圈套？

苏韧摸着石碑。他即不后悔，也不特别害怕。兵来将挡，水来土掩，怕也无益。蔡叙之若被剥去官服，削去出身，跟他苏韧一起流放到荒岛上，并不见得比他能生存。应天府官员纷纷落马。门下小吏，此次入京的不少。录取人中，约有三分之一是江苏的，且多数是青壮年。

所以，他要做的，就是谈笑自若。如有一丝慌乱，他等于输了先招。苏韧回想了自己写飞书的全过程，他有足够把握。蔡述将如何来查找线索？他笑笑，眉头舒展。

这天上午，司里全员忙碌。户部派人来说：司勋司报过去的湖广养老官员薪俸数目，和地方申请的不符，让他们给个解释。文大人命大家核对账目，特别指派苏韧打算盘，方川纪录。苏韧这算盘打得不快，也不乱，他心里早就有数，只不说。

几人怨天怨地，从脑满肠肥的户部蠢官，骂到老不死的退休官员。

方川汗滴宣纸：“账目不平？我们写数字，钱还不是由他们去发？朝廷最可恶的就是户部。如今百业萧条，皇宫都减开支，户部依旧给自家人使劲发钱。凭什么呀？钱都是皇上的。最不济的户部吏员，每月都四五两进帐。”

苏韧不吭声。他觉得户部拿钱，无可厚非。朝廷既然填到户部金银，原就是默许他们用。户部不过是明着捞。吏部的人事请托，工部的工程预算，刑部的办案说情，就是暗着捞。异曲同功，谁也不见得高尚。

一同僚说：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他们靠钱吃钱，捞一票是一票。”

文功开门，他按着胃部，嘴角抽搐：“苏韧，方川进来。”

苏方二人对视一眼，过去。文功