谭香闷闷地惶恐了数日，等待下回问答。恰逢她陪孩子在御书房上学的时候，内宫差宦官来传她了。来得还不是别人，就是此地先生学生都脸熟了的柳夏。

沈凝问柳夏：“有什么事么？我和薛师傅正给他们出题考试呢。”

柳夏给手哈气：“好像是正觐见的范老夫人请苏娘子去，要问个什么事儿。”

沈凝皱眉：“她的意思怎么能当成圣旨传？个个倚老卖老，国家何来纲纪？”

柳夏露出虎牙说：“对啊对啊，状元郎你以后参她一本。”

苏密听到娘将去见皇上，两眼放光问：“我去么？我去么？我也想去。”

宝宝趁机用墨笔在他手上画个蛋，嗤之以鼻：“我都没去，还轮得到你哩？”

俩人闹将起来，谭香用砚台敲了桌子：“不许多话，等会儿谁考得不好，我饶不了谁。沈大哥，我要是一时半会儿回不来，劳烦你替我把苏密先寄到你家娘子那边，我出宫再去接他。呀，我不该损害文具，还好它也没坏。我这就去了！”她耸肩起身，胆气顿生。

出了书房，她不禁缩了缩脖子。积雪连日，禁城成了一个冰寒世界。通往内宫的长巷里，满是低头扫雪，瑟瑟发抖的太监，只有谭香和柳夏俩个说话。

谭香试探道：“你看今天万岁他是高兴呢，还是不高兴？”

柳夏提着瘸腿绕过雪堆：“隔着帘子，我看不清。不过，万岁平日里总也那样子，没什么高兴不高兴的。倒是苏大哥这几天如何呢？我怪想他的。我去了两回工地，也没遇到他。他的腿……？”

谭香叹口气：“谢谢你惦记，他的腿利索多了。只是他忙得慌，每日早出晚归，和我都没说几句话。皇家的差事，体面是体面，也太累人了！”

柳夏似深有同感，认真点头。

他们经过一个冷僻的拐角。柳夏低声说：“苏大嫂，你回去提醒声苏大哥，有人上书内阁说他不是了！”

谭香抽气：“嘿，他没有功劳也有苦劳。哪个站着说话不腰疼的告黑状？”

柳夏捂住嘴，摇手说：“好像在京七品以上官都有资格上本子的，人家肯定署名了，只是我们不知道。这两天，外头传说苏大哥和户部官员勾结捞好处，故意以木料备不齐为借口拖延工期呢。我是听见范总管询问蔡述那个奸贼，才知道这些的。”

“啊？蔡述怎么回答的？”

“蔡奸贼倒是说了好话。他说：‘那几个上本的人都是风闻言事，并无凭据户部用心，苏韧勤勉，误工不太可能。木料之事，我担保不久就可解决。’”

谭香点头。苏韧曾提及户部是蔡述的心腹衙门。所以蔡述才维护他们几句，顺带给苏韧做个人情。怪不得苏韧这几天象发愁，原来还是大木料不够……可这能怪苏韧么？而且她始终弄不清楚。怎么皇帝给自己盖房子，还会钱不够，料不够了？故事书里可不是这么讲的。她担心苏韧，倒是不怎么忧心自个儿了。

直到她周身一热，才发觉已进入了宫室。跨过大大小小的门槛，她进入间四面隔着帷屏的斗大暖室。屋角吊着兰花，温馨如春。柳夏悄然退出关门。屋里面并没有范老太，只剩谭香和皇帝。

谭香深深叩拜，皇帝自卷帘子，笑道：“平身吧，冬天金砖地凉着呢。”

谭香听他口气，善意如昔，不禁呵呵笑说：“凉点好。把我脑袋冻一冻，清清楚楚给万岁您回话。万岁……”

她仰头，皇帝白袍潇洒，须发漆黑，神采亦如昔。

皇帝赐座。谭香拿了一个蒲团当垫子坐在地上。

皇帝道：“这里有空着的座椅。”

谭香说：“咱们木工行最讲规矩，您的手艺比我高了好几辈，我怎么能和您平起平坐，不讲规矩呢？”

皇帝忍不住笑，道：“我们等会儿再谈木工，朕先要问你：你喜欢不喜欢皇宫？”

谭香琢磨了片刻，问：“万岁您喜欢皇宫么？”

皇帝一笑，不置可否，静了静，才说：“朕的奶娘常年养病，并不太清楚当今时事