蔡述复出当日，苏韧借故早早还家。月上柳梢，家宴已准备停当。

苏密因为前日吃得太多，嚷嚷不舒服。谭香撸了袖子，倒点豆油，用铜板给他刮痧。

苏密吃疼，哇哇乱叫，谭香按着他，咬着牙继续刮。

苏韧朝屋里看，唬得脸色都发白，说：“娘子，你下手轻点啊……”

苏密哭出眼泪：“爹爹救我!”

谭香气呼呼说：“你怕疼就少吃点啊，这么多紫痧，一定得刮透了!”

苏韧在门口踱步数回，终于忍不住冲进去，牵住谭香腕，强笑道：“算了，吃药罢了。”

谭香瞪了眼说：“天底下的好人都让你给做了!我能给自己的娃娃剥皮了？”

她刮得本已差不多，丢开手走了。苏韧小心翼翼，用草纸给苏密擦背，把藏在手心的杭州新款瓷孩儿送给了儿子，苏密抱怨说：“她真是扒了我一层皮啦！可这里热热的，倒不怎么疼啦。欸，这个好玩？好爹爹，有没有一整套的？”

“有。下回买。”苏韧因自己儿时苦，加之长子夭折，女儿被夺，对苏密简直有求必应。

苏密这才笑了:“爹爹，今儿你请客，偏我不能吃。”

苏韧帮苏密拉好袍角，俯身替他穿好鞋，抱他道：“乖乖，早点跟你娘睡，爹以后给你补回来。来，给你看件新鲜玩意儿。”

他抱着苏密来到后园，只见花圃里几株御赐牡丹中，单开了一朵白花。

那牡丹四周，早围上了梅青绸的屏障，再在枝叶上系了碧绿丝绦。

飞镜当空，雪花黄蕊，与青屏翠带相映成趣，透出碧玉般色泽。

苏密说：“好看！爹爹如何想出来的？”

苏韧笑道：“你爹哪有这等不俗之心？是我经过贵人庭院学回来的。若不是咱家花太少煞风景，何必要多费钱呀？”

苏韧谭香入了屋，苏韧才拿了一本前人写的《种树书》，坐在正对花圃的席面上。

他神态虔敬，心里想得却是今日的朝廷。皇帝的心思，真是谁也猜不透。

晌午，听得蔡述夺情之旨，唯有蔡党欢庆。而连工地上的民夫走卒，都义愤填膺。清流何能善罢甘休？牡丹尚未全开，朝廷里眼看就要烧成一片了。皇帝是打算坐视两虎相争么？

他正寻思，客人已来了。却不是什么尊贵人物，只是邻居范忠的两个半大孩儿范青范蓝。

小哥儿俩一来，便问苏密。苏韧说苏密病了，他们颇为关切，都说以后切要嫂子管好他。

范青看了那牡丹，翻了苏韧手边书，笑道：“苏大哥你是愁花不开吗？”

苏韧自嘲道：“正是呢。自打万岁赏下了花种，到如今才开了一朵。我看书问道，打剥施肥。我娘子早起焚香，敬祝花神。哎，全无起色，只是得此一朵。”

范蓝挾菜吃：“牡丹就算皇家种，只是个花。我家的开没开，俺俩都没在意。大哥吝辛苦。”

范青圆场道：“怪不得苏大哥。他官儿不大，胆子又小，万岁给的花，哪敢不精心了？”

苏韧垂下眼睫。他模样本生得嫩，行止恂恂，所以素日里，俩个孩子只当他是同辈。

他们看苏韧真是犯愁，便对视一眼。范青说：“你不用担心。万岁若知你的苦心，便应该嘉许。我们呢，知道你如此重视这些牡丹，早替你分忧了。其中奥妙，不是我范家人不会知道。我听父母说：万岁的花，大多是孝贞皇后与他研究出来的异种。万岁登基后，在内苑广植牡丹，本是纪念孝贞后的。那时他尚年轻，百折不挠。为了花能成活，他自研出一种花肥，叫‘焦骨香药’。除了宫内，只是我家有余的。回头我家去，叫小价给苏兄送些上门来就是。”

苏韧本来只是借牡丹搭桥而已，没想到范氏兄弟真有养花良方，于是千恩万谢，又起身，给兄弟俩倒葡萄酒。他知道：小孩大多是世人的宝。若打不通大人关节，收买小孩儿往往容易。这俩孩子，本是范忠夫妻的心头肉。他们生长富贵中，尚在志学之年，性情尤率真。

范忠常年在宫里，