那妇人闻言，竟然抖得如筛糠一般，她扯着孩子往后退，眼珠却定在苏韧脸上，说：“你……你……你真是石头？”

苏韧晓得她被唬住了，蹲下身柔声说：“是我啊，杏花姐。还记得你给我的萱草纹衫子么后来改成了我儿女的肚兜，总还藏在我家里呢。”

一别十余年，旧衫青青，尚不曾褪色。而石头记忆里那有虎牙善歌唱的少女，成了面前这憔悴不堪的妇人。若不是她温婉的嗓音曾萦回在小石头梦中，苏韧哪能认得出她乃是杏花姐

妇人不再后退，她松开自己孩子的手，直起背脊，望着苏韧半晌，想要开口，已泪流满面。

她哭着说：“石头……你真的是石头！石头……你长得这么大了!你上哪里去了？你，你居然是这样出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”

她情不自禁拉住了苏韧的衣袖，泪水打在红罗袍上，点点深红似血。

她那孩子不明所以，见当娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。

苏韧心中酸涩，低声安慰说：“杏花姐，那时我遇到了好人家，并没吃多少苦。再说咱们不是又见了么？你有多少难处，我都替你挡着，你还伤心甚么？”

杏花渐渐清醒，低头瞅见自己哭湿官服，吓得如被烫手，赶紧松开了苏韧衣袖。

苏韧笑道：“不妨事的。杏花姐，你缓口气，喝点水。”

他深吸口气，将杏花扶起，让她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。

等杏花接了，他朝那小子招手，递给他一串葡萄：“吃吧!你爱吃多少，都尽着你。”

小小子哭得又渴又累，闻到果香，忍不住流口水。

他察觉母亲已平静，府尹大人竟一派慈和，满心欢喜，蜷缩在椅子一侧只顾吃起来。

苏韧心知杏花在牵挂家人，便问她来应天府，所为何事。

杏花饮水润了嗓，对苏韧道：“当时我嫁得了客商向老倌，心里并没个底。所幸我在无锡安顿下来，也算丰衣足食，后来我生了儿子，丈夫是年过半百人，哪会不欢喜？在家中，我便做得大半主。那时，我曾托人到湖州找过你，听说你和一个大个子木匠一起走了，也不知道往哪里去……前两年，向老倌折了本，丢了自家铺子。蒙人介绍，他来南京一家米行替人掌柜……数日前，说是什么涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家开的，钱又不到我们口袋里去。幕后人逍遥法外，他一老头儿，岂不是背黑锅。石头……不，苏大人，你……”

她欲言又止，苏韧微摆手说：“原来如此，姐姐不必说了。此事不算什么，只害我那老姐夫受苦了。我这就命人将他放出来，与你们母子团聚。”

他打开门，唤来侍从，低语几句。那人连声答应，奔往前面衙门去了。

杏花惊喜道谢，苏韧闪避，不肯受她行礼。

杏花急唤那孩子道：“你快给苏大人磕头，马上能见老爹了!”

孩子吞咽着葡萄，含糊叫声恩人。

苏韧阻拦说：“既是杏花姐儿子，合该叫我声舅舅才是？”

他问孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名实，娘叫我‘小石子’。”

苏韧一听，对杏花展眉道：“他叫小石子？”

杏花脸红：“是啊，但我这小石子是真傻，远不如石头你从小聪明。”

苏韧掏出帕子，俯身替小石子抹干净他满下巴的葡萄汁水，说：“傻人有傻福。聪明人怕被聪明误啊。杏花姐，你们母子能常守在一处，便是人间大幸了。”

杏花闻言，犹豫片刻，才问：“石头，你后来回过湖州么？听说，你娘葬在那边了……”

苏韧身子一震，低声答：“没有回得去。我娘她……。”

一阵水榭的凉风袭来，杏花莫名打了个寒战。

她快步走到苏韧跟前：“石头，我想起个事儿，要告诉你……”

恰在那个节骨眼，靓波轩外的荷塘里，忽嘎嘎几声，飞起个绿头鸭。

苏韧杏花俱朝窗外一看，彼此噤声。有个少年人溜过回廊，直往这屋里