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士燮乃交趾苍梧郡人，其祖先本是鲁国人，为避王莽之乱迁居交趾。经过前后六代人的不懈努力，到了士燮之父士赐时，成为日南太守，官居两千石。
士燮有父亲为他铺路，少时北上，游京师太学，拜入颍川宗室名臣刘陶门下，习《左氏春秋》，先后察孝廉、举茂才。
中平四年（公元187年），也就是孙坚被任命为长沙太守的时候，士燮亦被任命为交趾太守。
三年前，即建安二年（公元197年），交趾刺史，名将朱儁长子朱符以乡人虞褒、刘彦之徒分作长吏，侵虐百姓，强赋于民，黄鱼一枚收稻一斛，百姓怨叛，山贼并出，攻州突郡。朱符不得已亡命海上，为夷贼侵逼而亡。
士燮趁机上表，让三个弟弟分领合浦太守、九真太守、南海太守，加上他自己的交趾太守，交趾七郡，已占其四。
说是上表朝廷，实际就是自作主张，从此之后，士家兄弟并为列郡，雄长一州，威尊无上。
朱符之死，士家捞到了最大的好处，要说朱符的死，与士燮及士家完无关，谁能相信？
不过士家毕竟没有得到朝廷的正式承认，是以张津虽然不得不依靠他们，却并未成为傀儡。
就比如，前一阵张津收到了朝廷的诏书，及曹操的私信，二者谈的都是一件事，命令他率兵北上，讨伐逆贼刘表。
曹操更是在信中承诺，将荆南的零陵、桂阳二郡割让给他。零陵、桂阳与交趾北部的苍梧、郁林二郡相接，正可以连成一片。
而且，零陵、桂阳虽被中原之人鄙弃之地，但论人口、富庶，却是比交州诸郡强出太多太多了。因此，张津当即便决定应曹操之命，北上讨伐刘表。