“啪！”蘸水的鞭子飞扬起来，在宽阔的后背上留下一道血痕。

圣堂骑士帕拉迪亚赤裸着上半身，筋肉虬结的躯体在镜中一览无余，他手持牛皮短鞭，朝着自己的背部用力抽打。

“神啊，请宽恕我的家族，我们有罪。”他说。

随后又是一鞭，“啪！”

剧烈疼痛袭来的一瞬间，他的表情痛苦不堪，而转瞬之后，愉悦的笑容取而代之。

今天的赎罪刑罚结束了，他放下皮鞭，跪在众神的雕像前，默默祈祷。

他感觉自己更完整了，更像他想要成为的样子，一个真正虔诚的骑士，而非虚假的信徒。

千百年来，圣堂教会的狂热信徒们鞭笞着自己的身体，他们崇尚这种极端的赎罪方式，他们认为鞭笞自己可以洗涤罪孽，向神证明自己的敬畏之心。

有叩门声，随后，门外传来沙哑的声音：“大人，我来了。”

圣堂骑士随手拿起一件粗布衬衫，穿在了身上。“进来吧！”他说。

来者是个胡须半灰半白的老骑士，罩袍上绣有骷髅和十字图案，那正是恶名昭著的的极端宗教组织——异端审判军的标记。

“听说，你参与过当年的女巫狩猎行动？”

“是的，大人，我全程参与，亲自带领咱们异端审判军的一支小队执行了这个任务。”

“谁指令你去做的？”

“您的叔叔强尼大人，他是上一任异端审判军领袖。”

帕拉迪亚打开酒柜，递给老骑士一杯柠檬蜂蜜饮料，“喝吧，和我简要说说，你执行那任务的经过。”

“谢谢，大人”老骑士正好觉得口渴，猛灌了一口。

“当年我接到您叔叔的任务，让我带着手下去审判林中女巫艾琳小姐。

神迹鉴定委员会已经认定，此女隐居于深林之中，精通多种亵渎神明的黑巫术，有神官怀疑她试图召唤恶魔，危险性极大，必须予以铲除。”

“这就是全部起因？”

“不，还有些隐情，大人，这话我只敢跟您说，毕竟您是我的恩主。”

老骑士屈身靠近，小声说道：“当年有猎人传言，瓦尔斯塔公爵伊斯特·米德奈特在那片林子里狩猎，他和一位部下在林子里迷了路，去女巫的房中避雨。

就在公爵离开之后几个月，据另一位猎人说，他发现女巫怀孕了，之后又发现女巫身边多了个小女孩，这女孩相当漂亮，拥有米德奈特家特有的灰发灰眼，极有可能是瓦尔斯塔公爵的私生女，而这情报后来也被证明是真的。”

“这么说，当年的高层早就知道这些？”

“是的，因为伊斯特公爵主张统一半岛，想要复兴瓦尔斯塔帝国，是咱们国家潜在的劲敌。

上头的人想让我们找到公爵的私生女，通过报社媒体把这丑闻扩大，以此事打击瓦尔斯塔公爵的政治影响力。

可是万万没想到啊！伊斯特公爵不知用了什么鬼办法，竟然把那女孩带走了！

还没等我们向报社爆料，伊斯特公爵竟然主动接纳了这私生女，还把一切和盘托出！那些瓦尔斯塔民众竟然还挺喜欢她！真是奇怪的国家，奇怪的民俗！”

帕拉迪亚阴沉着脸，对着老骑士问道：“跟我说实话，那些所谓艾琳小姐精通黑巫术，召唤恶魔，还有她是女巫的指控，都是真实的么？

我怎么感觉这些都像借口？是高层为了得到瓦尔斯塔公爵的私生女，打击公爵形象的借口。”

老骑士紧张地看了看四周，再次放低了声音：“您猜的没错……就我当时在小屋内看到的东西，那些所谓可疑的标本和卷轴都是科学研究性质的，和黑巫术根本沾不上边！

根本不是什么林中女巫，就是个在林中隐居的学者而已……这倒霉的女人，成了权力斗争的牺牲品！”

“哼！果然如此，我早就怀疑！“帕拉迪亚高兴地说道，完全忘记了后背上滴血的伤口。“和我谈谈，那位艾琳小姐是什么样的？”

老骑士瞬间来了精神，似乎对此印象深刻：“民间传言，此人