芙蓉镇的私塾盖在河边的柳树下，每每孩子们的读书声一响起，伴着随风摇摆的枝条，端的是一副岁月静好的模样。

但今日，私塾不大的院子里闹成了一团。

老夫子教书向来不是为了钱，所以学费不高，镇上合着周围的几个村子，不少孩子都在这儿念书，宁姐儿是其中为数不多的女娃。

半个时辰前，马三拿着一纸卖身契闯了进来，身后还跟着一位穿着打扮都十分娇艳的女人，卖主周氏则跟在最后，她形容憔悴，原本乌黑的头发白了大半，像是命不久矣。

老夫子活了这么些年岁，一眼就看出马三不是什么好人，况且宁姐儿是苏锦送来的，断没有让这些人带走的道理。

“老东西，别不识抬举。”马三阴沉着脸说，“这卖身契白纸黑字写在那儿，容不得你狡辩。”

他看了眼瑟缩在一旁的小萝卜头们，拽过半死不活地周氏，问：“哪个是？”

闻言，周氏扫过众人，她模样狼狈，眼神却有些癫狂，伸手狠狠往某个方向一指，咬牙说：“便是这小妮子。”

既然苏锦不肯拿钱出来，那她也没有别的法子了，她走投无路了……

被周氏这么一指，宁姐儿吓得不行，一边哭一边往后退，泪珠子跟断线似的：“不是！她不是我母亲！呜呜呜夫子，她不是我母亲！”

她浑身发抖，周围的男孩子们下意识将宁姐儿护在了身后。

看见这一幕，马三冷笑一声，问过一旁的女人：“莫徐娘，您瞧这小丫头怎么样？”

莫徐娘掩唇一笑：“才七岁，看不出个什么，但的确是个好苗子，带回去好好调/教一番，不用几年就能接客了。”

听见这话，老夫子气得眼睛都快瞪出来了，他颤抖着手指向周氏，这女人竟要将自己的女儿卖与他人做妓。

另一头，马三挥了挥手，示意身后人将小姑娘逮来。一时间，私塾之后尖叫声四起，不少附近的居民听见声响后纷纷赶来，苏锦来时，只见里外里都是人。

院子里，几方人僵持不下，马三和莫徐娘早已不耐烦，这芙蓉镇的人脑袋瓜子都被门夹了不成？他们要带走个人，干这帮屁民何事？

而镇民们没别的想法，只晓得宁姐儿是苏锦的小姑娘，而苏锦又是天外香的东家，且和严家关系匪浅，所以众人可谓是有恃无恐。

这时，外头不知道谁喊了一句“苏老板来了”，于是人群自动让出了一条道。

苏锦一进门便去寻宁姐儿的身影，后者瞧见她，径直扑进了她怀里，呜咽道：“嫂、嫂子，她们、她们要把我卖了!”

“放心，有嫂子在，谁都不能把你带走。”苏锦说着剐了眼缩在墙角里的周氏，语气里除了温柔，更多的是果决。

跟随她一同来的还有石虎和袁掌事，马三看见后者，瞳孔不禁缩了缩，但很快就恢复寻常。

“鄙人有眼不识泰山，不料袁掌事今日也在这芙蓉镇上。”他笑着问候。

但袁掌事对他却没什么好脸色：“许久不见，您这生意真是越做越大了，改日怕是袁某人也要尊称您一句马三爷了吧？”

“诶，不敢当不敢当。”

马三来之前就知道苏锦和袁掌事关系匪浅，但他背后也不是没人倚仗，更何况二公子说了，严家那头由他来摆平。

思及此，马三爷不再怕袁掌事，大大方方将收着的卖身契放到苏锦面前：“小老板可看清楚了，并非我胡言，是你母亲心甘情愿按下的手印。”

她下意识扫了一眼，攥紧了拳头。

那卖身契上书：“周桂花因有一筱女，名知宁，年七岁，请中说和，情愿将知宁卖与莫如名下为妓……”

之后便是宁姐儿的具体样貌，还有所卖银钱，四百五十八两整，正正好好是沈四郎欠下的钱，她就竟不知一个七岁的小姑娘这么“值钱”。

她将眼神放到那位买主，也就是莫如的身上，发现这老徐娘竟是那日在青楼门口揽客的中年女人。

真是嫖/赌一家亲啊，这都形成产业链了。