下晌，本该是启程的时候，吴之筱却发现阿姊不见了，包括坠珠。

阿姊是个行事周全之人，很少会节外生枝，更怕给人惹麻烦。今日是启程的日子，阿姊一大早起来便开始收拾行李东西，待在客栈的客房里，就等着启程的时辰。

客栈的堂倌也说，今早他去给各个客房送热水时，还看到阿姊和坠珠在房里说话，其间并未看到阿姊和坠珠从楼上下来，也没见着什么人进到阿姊的客房里去。

这便奇怪了。

吴之筱站在阿姊的客房里，环顾屋内，欲要看出些许端倪来。这间客房是她替阿姊选的，靠着走廊尽头，隔壁是吴之筱的房间，安静且无人打扰，窗外是河岸，远处可见青山，阿姊很满意这间客房。

吴之筱查看过这间客房里的门窗各处，没有被闯入的痕迹，更没有挣扎或是打斗的痕迹，客栈里的人也没听到阿姊和坠珠高喊求救的声音。屋内的桌椅板凳都整齐摆放好，桌上和榻上有几个收拾好的包裹和藤箱，就好像是阿姊和坠珠收拾好东西之后，便出门去逛集市去了。

最后一个见到阿姊和坠珠的人是周楚天，时间为未时初刻左右。阿姊站在客房门口，问上楼的周楚天船何时启程，周楚天回她：“酉时三刻左右。”阿姊点头道谢后便进了屋里。

再然后，不到一个时辰的时间，约莫是申时，吴之筱便发现阿姊不在客房里了，坠珠也不见了。吴之筱原以为她们是到集市上去逛了逛，一个时辰两个人也走不了多远，派人到附近各个街巷去搜寻。

无果。

此事自然是要报到瓜州州衙去的，瓜州州衙里的衙役和捕快对瓜州的街巷地形比较熟悉，他们出手兴许能快一些找到阿姊和坠珠。

吴之筱去时还带上了阿姊和坠珠的画像。

瓜州的知州胡德胡知州听闻此事，目露惊愕，慌慌忙忙，赶紧命州衙的衙役和捕快到各处去搜寻，务必要将吴之璃和坠珠两人给找回来。

“吴三娘子路经瓜州，在下还未能前去拜访，设宴款待，就发生了这样骇然听闻的事，实在惭愧得很。”胡德对吴之筱躬身作揖，满怀歉意，说道：“还请吴三娘子莫要着急，在下定会将吴二娘子与坠珠娘子给找回来的。”

胡德抬手擦汗，请吴之筱至州衙后堂稍坐片刻，道：“州衙无甚好茶水，那些粗使小吏也不懂规矩，若是怠慢了吴三娘子，还请吴三娘子莫要见怪。”

吴之筱连连躬身作揖，道：“不敢不敢，在下本是来恳求胡知州帮忙的，胡知州还这般客气，在下受之有愧。”

“哪里哪里，在下治州不严，才会发生这种事，实在愧对官家，羞见同僚。”

胡德身着棉布衣衫，脚下是藤麻草鞋，裤腿卷起至膝盖，窄袖也卷至手肘处，粗短的手肘上和白胖的腿上全都是田中的污泥，还沾上了不少野草叶子。

胡德热得面色发红，额上带着热汗，身上棉布衣衫也浸透出了汗水，抬袖擦了好几次，眯起豆大的眼讪笑道：“让吴三娘子见笑了，在下才从田埂上查看春苗回来，弄得全身泥泞，因急着来见吴三娘子，没来得及沐浴更衣，失礼失礼。”瞥了瞥嘴上两条胡子，对身后一衙役使了使眼色，道：“去，给我准备官袍，我一会儿要更衣。”

“是。”

衙役退下后，胡德也对吴之筱连告失礼，躬身退下了。

吴之筱一人在瓜州州衙的后堂里，接过衙役端上来的上好瓜片茶一盏，看着茶盏中的淡淡茶色，薄薄的还泛着光泽，是好茶，手中白瓷茶盏胎质醇厚，色泽莹润，是好盏。

她将手上这好茶好盏搁到桌上，没喝。

她负手而立，站在堂内，四下环顾。

这堂内陈设没有特别之处，桌椅板凳皆是檀木，看着有些年头了，壁上挂着三幅丹青，猛虎出山，松下对弈，白鹤高飞，都蒙了薄尘。走至门口，推了推门，吱呀吱呀响着，低头一眼，只见门轴处榫卯已松动了，门脚处还有一个被蜘蛛遗弃了很久的蜘蛛网。

可见，这后堂不