一封来自摩西角的书信摆上大船户的案头，大船户阅后，沉默不语。

他的长子哈斯蒂忍不住问：“父亲，这是……”

“康德的亲笔信，他看上了你妹妹，向我求亲。”

“什么？”哈斯蒂忍不住了，“这下流胚想干什么？”

“这是一份最后通牒，意料之内的。他已经厌倦被勒脖子的日子了。他真正目的是在冬季到来之前打破我们和东海四郡设下的封锁。”

“您觉得，我们该怎么办？”

大船户没有回答，反问：“你的看法呢？”

“立即联系多梅尼科公爵，说康德恃强凌弱，强逼——您笑什么？”

“主人把刚出生的小狗送给别人时，会在乎老狗的感受吗？”

“这、这……”

“听起来自轻自贱，但是事实就是这样，”大船户悲哀地一笑，“商人什么时候能把命运握在自己手中呢？”

“父亲，犹豫和彷徨于事无补，我必须马上面见公爵，向他陈述康德的野心。公爵是聪明人，不会看不出这威胁的。”

“面见公爵？你有那个资格吗？”

哈斯蒂被噎住了。

大船户道：“况且，见了公爵也改变不了什么。冬天快来了，野兽为了觅食会更疯狂，刚刚经历了家族分裂痛苦的公爵未必有与野兽死战的决心。”

“您的意思是，他可能会选择暂时纵容康德的扩张，等冬天到来，摩西角物资消耗殆尽时再动手？”

“对。而且这是一只不能杀的野兽，他不能杀，我们也不能。能杀它的只有陛下。这些对我们没意义，到那时，我们的家族，已经不复存在了。”

“我们为公爵立下了汗马功劳，就这么弃我们不顾？”

“说什么汗马功劳，都是我们的义务；公爵做的事，都是他的权利——你还是说说，康德这件事，你打算怎么处理？”

“我们绝对不能放弃公爵，这是家族的根本利益线。但我们也不能直接跟康德对抗……不妨答应他的要求。”

“哦？”

“但是，当然不能就这样算了。我们卡德莱茨家族也不是籍籍无名之辈，哪能随随便便就把女儿打发出去？我们至少要一个月的准备时间。”

“用拖延的方法么？你在等什么？”

“现在确实没有好办法，但一个月足够改变很多事了。对不对父亲？”

“一个情妇而已，一句话的事，也值得一个月准备？”

哈斯蒂跳起来：“情妇？”

“对，因为康德已经有老婆了。你妹妹最多只是一个情妇。能不能摆上台面，都要看康德的脸色。”

哈斯蒂暴跳如雷：“这是羞辱，是侮辱，这是不可原谅的冒犯！”

“康德只要我们的脸，我们却是要他的命。想想看，他这么做，已经算是让步了呢。”

哈斯蒂的唾沫星子都喷了出来：“他想得美！摩西角那个破地方，有什么前途？康德就像只臭虫一样碍眼！”

大船户站起身，走到窗前，望着北方那似乎永远浓厚的雨云，道：“你有没有考虑过另外一种可能？”

“什么？”

“你不觉得，公爵大人有些暮气沉沉吗？”

哈斯蒂十分震惊：“父亲？”

“我知道，从你祖父开始，我们家族已经与公爵合作了两代人，但是我们得到了什么？再说，公爵已经不是二十年前那个意气风发、充满进取心的公爵了。”

“您是要转投康德吗？背叛者可没有好下场。”

“哈斯蒂，我们并非公爵的家臣，无论是讨好公爵还是与康德敌对都只是我们自己的决定。公爵颁布逃奴法案没有提到我们；而康德几次耀武扬威的通告也没有把我们作为打击对象——双方都没把我们当成最重要的筹码，你还着什么急？”

“我怎么能不急，现在家族有灭顶之灾！如果康德不要脸直接采取武力，我们怎么办？”

“那是最坏的选择，他暂时不会。他西边的路易远水解不了近渴，除了我们，没人能给他解决迫在眉睫的物资供应