这时, 福儿从扬州回来，带回来了林如海的书信，还带回来了一个人。
林如海的信中写道, 此人名叫沈益, 是个举人, 是他乡试时的同年和好友。
沈益的学问和他比，都是不差的。如果没有意外, 定能考上进士。不过沈益比较倒霉, 考进士的时候, 不是要守孝，就是生病了，一直有各种的变故。连着五、六次都是这样，最后更是伤了右手，直接绝了仕途。后来沈益就不再考试了，直接寄情于山水，游山玩水去了。
正好沈益这一段时间，路过扬州, 来林家做客。他言谈间提及自己不打算再游历了，想安稳下来, 在杨州坐馆教书。
福儿将薛蟠给林如海的药材都给了，然后言谈间提起薛蟠正在找新的先生，林如海就将沈益举荐了过来。
薛蟠特意去见了沈益。
沈益年约五十, 长长的胡须中夹杂着银灰, 整个人看着和林如海完全不同。没有儒雅，反而有一股洒脱的感觉。看着不像个儒生，而是像一个剑客。
薛蟠将自己这一段时间中，积攒下来的问题问了, 沈益对答如流。
连续数个问题都是如此，薛蟠就将沈益留了下来，做自己的第二个先生，住在陆先生之前住过的院子中。
这位沈先生和陆先生不太一样。
陆先生严谨，恪守师生的本分。在学堂中，除了学习的东西以外，一般不会多言。
沈先生却不一样，沈先生洒脱、豪放、豁达、不羁、喜画画、爱饮酒。讲起课来，天马行空，却又总能落在实处。
在几个学生中，沈先生和宝钗最投缘，教了一段时间书后，提出要认宝钗当自己的弟子。
沈先生明明看出宝钗的女儿身，却一点都不在意。想将自己平生所学，俱都交给宝钗，尤其是一手画技。
沈先生当初伤了手，手不能长时间使劲，不能拿重物。但是他寄情于山水，又想将自己所见画下来，偶尔用用笔是可以的，只是画不出特别精细的东西。
因此，沈先生自创了一种泼墨画法，画出来的东西，大气磅礴。宝钗一看就喜欢上了。
宝钗想拜师，征求薛蟠的意见。
薛蟠当然没意见，既然沈先生都不介意收一个女徒弟，薛蟠当然不介意宝钗有个师父。
直到很久以后，薛蟠和宝钗才知道，这沈先生有多么的了不得，不过这是后话了。
既然有了先生，薛蟠、陆安和宝钗就在薛家安心学习。
两年后，乡试开始。八月初八，薛蟠和陆安准时进入贡院，而宝钗乘坐在马车中送他们过去，看着他们入场，心中既紧张又羡慕。
乡试，又被称秋闱。总共考三场，每次考三天，一共九天时间。
也就是说，薛蟠和陆安要在贡院的号房中，总共呆九天时间。做题，吃饭，睡觉，方便都在狭小的号房中。宝钗想到这，又有些同情。想在科举上出人头地，不仅要学问好，还要有一副好身体，心理素质也要过硬才行。
自从童子试过后陆安生病，他们更是注意体质的锻炼，就是害怕考试的时候支撑不住。
乡试的主考官是京都派过来的翰林或者内阁学士，薛家之前已经打听过了，这次金陵的主考官是一个翰林编修，名字叫做宁远，是十年前的进士。而且薛家打听到了宁远的喜好和他曾经写过的文章。
他比较喜欢质朴的文风，反对辞藻堆砌、言之无物、语句空洞。
沈益看了宁远的文章，对薛蟠和陆安说道：“你们这次很幸运，遇到一个务实的主考官，你们的文风很合他的胃口，好好发挥，应该可以榜上有名。”
说着，沈益将宁远的文章仔细一句一字的分析，说了宁远为何这样写，喜欢别人怎么写。分析过后，又告诫道：“这只是一个参考，不用太过在意，保持住自己的风格，不要因为模仿别人而丢掉自己，学成个四不像，这种一般都被考官不喜。”
乡试考试的内容主要还是以四书五经为主，包括经义、诏、判、表、诰、策问等等。
其中最难的题目当属截搭题。因为科举已经举行