老太妃宫中自有一番气度，不可为外人道。众人出入，上至帝后妃嫔，文臣武将，下至内侍宫女，俱是一副笑脸，皇后虽打心里不乐来此，却也不得不笑将起来，做一副喜气洋洋之态。幸而她早年服侍皇帝，就以善笑得宠，现在做来，倒也不难。

只一进门，见着自己并非打头一个，老太妃下首倒坐着几个低级妃嫔，见自己进来，纷纷起身行礼。皇后愣了一下，倒也不露声色，抬脚走了进去。

老太妃穿着件枣红嵌金的宫装，还是昔日前皇帝赏下的，正斜倚着宝座吸水烟。皇后一眼看见站在老太妃左边侍候吸烟的并不是往日敬烟的宫人，而是太妃那亲外甥施贵人。曼丽手里正拢着纸眉子，凑上去给太妃点烟。见皇后来了，待要暂熄了火行礼，忽听太妃轻哼一声，曼丽便也不动了。

皇后明白太妃这是不欲施贵人给自己行礼，借机给她难堪，心里很是腻味。但碍着太妃在朝很有势力，在野颇具人望，得罪不得，因此只得装作不知，自朝太妃行礼。太妃也不叫起，且吸了几口烟，方才作惊诧状道：

“皇后着实守礼。我年高糊涂，又贪着这口烟，一时忘了叫起，皇后竟也不起来。”

皇后陛见太妃，原不用跪，只消半蹲福身行礼便可。奈何皇后身躯肥胖，要她跪下反要比半蹲轻松些许。太妃不过晾她片刻，她背后汗水已是湿透衣衫。若是旁人给她如此一个哑巴亏，皇后必是要骂的，但眼下晓得太妃有生杀废立之权，皇后半点不敢露出怒色，只慢慢扶了宫女手，直起身子笑道：

“臣妾素知太妃乃守礼之人，又处处以太妃为准绳，约束自身及后宫。因此并不敢违礼。”

太妃笑道：“正是这个道理，所谓礼不可废，皇后无愧六宫表率。皇后且坐，我正有件事要问你。”

皇后谢了恩，方坐下，转头就见太妃拉了曼丽的手，温声道：“你也去坐，辛苦你侍候我一早上。”

一旁早有太妃手下宫人拾掇来一把椅子，竟安在皇后下首。皇后登时心头不乐，又见施贵人略不推辞，谢恩之后竟也大大咧咧往自己下首一坐。皇后心中大怒，又不好作色，只得暗捏了那椅子扶手出气。

太妃恍若无知，自顾问道：“我听得皇帝在朝中定下，过些时日要公祭本朝阵亡将士。可有此事？”

皇后忙松了扶手，欠身答道：“确有此事。”

说到此事，皇后还积了一肚子气。原来皇帝本意是祭奠本朝为自己上位而死的一些老下属，多是罗皇后昔日旧部。罗皇后虽已身死，旧属却仍有些势力，皇帝欲藉此机会多做安抚，再提拔几个旧人，以示罗后之死乃咎由自取，止究本人，身死业消，不连累旁人。

谁料太妃手下势力极大，就连如今的兵部尚书都是她一系的人物。此事一经提出，生生被兵部扭转成公祭本朝所有阵亡将士，竟和罗后旧部无涉。又兼太妃当日叫人在民间散布谣言，说前朝与外国交战，本是可以打赢的。全因京中文官怯战，性情软弱，只虑家小，竟裹挟前皇，暗与敌人通款曲，往征战沙场将士背后捅了一刀，方才有日后之败，屈膝外国之耻。因此民间人人衔恨文官，爱护武将，听得说要公祭将士，个个喧袖攘臂，山呼万岁。皇帝不好违了民意，只得批了兵部此奏，自回来和皇后、皇贵妃、贵妃几个知情老人大吐苦水。

贵妃素来只管听，不管出主意，皇帝也晓得她性情，不过是与她抱怨几句。皇后听得皇帝讲来，倒随着他痛骂太妃生事，虽说骂得痛快淋漓，到底一筹莫展，只得劝皇帝暂且忍耐，日后徐徐计较。

倒是皇贵妃听了，思忖半晌道：“此事也并非不可转圜。太妃如此摆布我们，我们或可将计就计。”

皇帝见她竟有对策，自然大喜过望，一连几日都宿在皇贵妃宫里，两人唧唧哝哝，不知如何商议，便是皇后这里，也不知全部内情计划。这一口酸气噎了几日，正噎得皇后难受，太妃忽又问起此事，她险不曾呕出口酸水来。

太妃并不