534年——542年东魏、西魏争战不休。沙苑之战，西魏以弱胜强。邙山之战，东魏反败为胜。

北魏分裂成东魏和西魏之后一直争战不休。

宇文泰的实力不如高欢。毕竟宇文泰只有关中之地。但是宇文泰比高欢更会用兵。东西魏争战难分伯仲。

宇文泰在高欢迁都的当年就收复了潼关，还俘虏了高欢七千士卒。

高欢派兵反攻潼关被宇文泰击退，亲自率兵再战关中。他这回不走潼关而是从晋阳绕行夏州进入关中。这条路线都是山路，非常难走，遇到阻击更是凶多吉少。高欢率领一万多骑兵，带着干粮，一路急行军杀往夏州。途中不生火做饭，既能防止暴露目标也能节省时间。他们只用了4天就到达夏州。到达夏州城下，他们用长矛绑成云梯，连夜攻进城中。夏州在毫无防备的情况下被高欢攻克。

高欢得到夏州等于在关中插下一根钉子，留下一个后门。潼关天险失去了作用。

灵州（宁夏银川灵武市）和凉州向高欢投降。宇文泰率军讨伐叛军被高欢击退。关中处于高欢的半包围之下，形势岌岌可危。

雪上加霜的是，“魏关中大饥，人相食，死者什七八”。百分之七八十的人在DJH中死去。这对于西魏来说简直是灭顶之灾。

537年，高欢亲率大军进攻关中，打算给关中致命一击。

高欢兵分三路进攻西魏。他自己领一路军在蒲坂（山西运城永济县蒲州镇）建造了三座浮桥，准备渡过黄河直攻长安。大将窦泰领一路军进攻潼关，消灭西魏主力。大将高敖曹领一路军进攻洛州（陕西商州），准备向潼关后方迂回。

宇文泰兵少不能兼顾三处。他决定集中兵力先打掉窦泰再去打高欢。

他对众将说：高欢大张旗鼓架设浮桥，做出强渡黄河的姿态，目的是想把我们的注意力和主力部队吸引到山西，策应河南方向的进攻。我们偏偏反其道而行之，置之不理，长途奔袭窦泰。只要我们速战速决解决了窦泰，高欢肯定就会撤兵。

众将说：舍近求远去打窦泰，万一出现判断失误，可就后悔莫及了。

宇文泰非常自信，认为自己的计划能达到出其不意攻其不备的效果。

战争进程果然跟宇文泰预想的一样。他率领一支轻装的精锐部队，疾行至小关（潼关以北十里处）出关，突袭窦泰。窦泰得知西魏军队杀来，匆忙布阵。正在东魏军队乱哄哄地站队，兵找不着将，将找不着兵的时候，宇文泰发起猛攻。窦泰大败，全军覆没。高欢受到震动，下令撤兵。

宇文泰挥军追杀，顺势攻入中原。他进军中原不是为了消灭高欢，他暂时还没有那个能力，是为了来中原抢粮，解决军队的吃饭问题。宇文泰攻克了弘农（河南三门峡灵宝市东北）。弘农是高欢西征的后勤基地，储存了大量粮草。

高欢见宇文泰奔去弘农，立即派大将高敖曹率军去截他的后路，自率主力回军蒲坂，打算趁虚而入拿下长安。

宇文泰发觉不妙，迅速撤回关中。此时高欢已经渡过黄河杀至华州（陕西渭南大荔县）。宇文泰率领不足万人的轻骑渡过渭河在沙苑（大荔县南）占据险要，截住高欢。

高欢领兵二十万，探知宇文泰只有万把军队便起了轻敌之心。

手下告诫他，这里地形复杂，河道纵横，遍地芦苇，不利于我们的大兵团展开。宇文泰很可能在芦苇荡中设有埋伏。我们不如在这里跟他们对峙，拖住宇文泰，然后派一支奇兵奔袭长安，直捣宇文泰的老巢，让他不战自溃。

高欢觉得用不着那么麻烦，明日一战就能解决问题。如果怕他们在芦苇荡里埋伏军队，我们在开战前一把火把芦苇荡烧了不就完了？

侯景说，千万不能纵火。如果把宇文泰烧得面目全非，如何让人相信宇文泰已落我手？不如生擒宇文泰，拿他示众。

高欢也觉得以众击寡，二十个打一个，闭着眼打都能赢。于是决定堂堂正正地跟宇文泰决战。

次日交锋，高欢主动发起