紫禁城，司礼监。

一个身穿织金麟袍、腰缠犀带、脚蹬宫靴的中年无须男子半躺于黄花梨木的小榻之上。他的脸上涂了些许宫粉，有些白的不那么自然。眼角微微下垂，似闭目养神，不过只要轻抬一下，一股强大的威压便会瞬间弥漫开去。他的手指修长而整洁，小指上的指甲较寻常人略长，不过保养得光滑干净，就是连宫里的嫔妃都及不上。

瞥了眼跪在地上的四个汉子，声音略尖细地说了声，“起来吧。”

一股阴柔之气在空气中回荡。

此人，便是东厂督公曹化淳。

曹化淳，字如，号止虚子，司礼监秉笔太监，东厂提督，协提督京营戎政，兼御书房秉笔，参朝议政。

他是当今大明除皇帝以外最具权势之人，号称“内相”，名义上与内阁首辅平起平坐，但某些权力却远大于内阁首辅。

跪在地上的，乃是东厂掌刑千户赵克礼、新任子颗掌班魏朝、丑颗掌班张金以及如今身为刑部侍郎的齐晋。

“说吧，咱家想听听你们的意见。”曹化淳淡淡地说道。

四人皆是面面相觑，却无一人敢先说。

屋中，只有盆中炭火燃烧的噼啪声。

这年的十月，京城格外的冷，中旬的时候，便已经下了第一场雪。观星台的人说天降瑞雪，乃是吉兆。

然朝中自崇祯以下，百官以上，无不心有戚戚。

太冷，是会冻死人的。入冬太早，来年是会饿死人的。

崇祯担心的是民变会因此而愈演愈烈，而朝中以东林党人为首的文官集团担心的，是征发“三饷”的朝议会因此而搁浅。

“三饷”指的是正常税负之外加派的辽饷﹑剿饷和练饷三项赋税的合称。辽饷亦称新饷﹐在万历四十六年1618就有﹐主要用于辽东的军事需要。而剿饷和练饷则是东林党人新提出来的，主要用途是剿灭农民军和训练边兵，这三饷都是以底层农民为主体进行征收的。

崇祯恐民变日甚，加之秦书淮的不断鼓吹，越发讨厌这些文官发起的朝议，因此在“三饷”一事上始终不肯松口答应。而曹化淳在崇祯的授意下，多次当廷斥责东林党人结党营私，只顾自身利益而不顾百姓死活。

两派人吵得不可开交，崇祯大怒，当廷杖责强硬抗辩的几个文官。在曹化淳的授意下，负责廷仗的锦衣卫悄悄用了内力，竟打死了两个东林党文官。

但是东林党人的意志比想象中的更为坚决。

若是“三饷”的朝议不过，那么空虚的国库必然会重新向士绅阶层张开血盆大口，茶税、盐水、矿税等等又将大开，这将极大损害东林党人的利益，是他们决不愿意看到的。

于是，礼部侍郎林右明当廷撞柱，血溅太和殿，以示“死谏”之心。朝中其他文官顿时如苍蝇闻到了粪味，病态而又激昂地躁动了起来，不少人纷纷意欲效仿，如同在做什么无上光荣的事情一样。

崇祯无奈，只得搁置再议，然后怒气冲冲地退了朝。

百官自认旗开得胜，抬出林右明扬长而去。林右明自此便受到了无数书生、文官肉麻的吹捧。

这是大明末年朝堂之上司空见惯的场景。

炭火盆中偶尔扬起一些星火，不过很快就变为了灰烬，无力地落了下来。

曹化淳轻轻地扫了四人一眼，然后目光停在了一人身上，说道，“云其，你先说。”

云其是掌刑千户赵克礼的表字。能让曹化淳以表字称呼的人不多。

赵克礼深思了一番，说道，“礼部侍郎温体仁如今与东林党人水火不容，前阵子他与东林党首周延儒互相弹劾，目前谁是谁非未有定论。属下认为，可借此事打击一下东林党人的气焰。”

曹化淳微微颔首，又道，“温体仁是个人精，知道皇上不喜欢东林党，所以跳出来跟他们作对。不过，朝中需要这样的狡诈之徒，与东林党狗咬狗。说说，怎么帮他”

赵克礼道，“属下已经搜集了周延儒的一些罪证，应该足以将他扳倒。不过，周延儒手下有个