奉器城东南郊，有一座小院落。

这院子并不显眼。立在主街上的墙体结构极少，墙头被枯草占据，墙身多为斑驳脱落的墙皮；内里建筑似乎也不高：从外一眼就得以望到蓬草屋顶。这户人家该是没什么朋友亲戚，经年无人走动，门庭冷落。总之，安安静静、平平无奇，与左右两户居舍没什么不同。

有一年隆冬，一个瘦骨嶙峋的乞儿，牵着同样嶙峋瘦骨的狗，来这户人家院外的癞皮墙下避风雪。

风那么大，快要将人撕碎了；天那么冷，叫塞满凉水的肚子结成冰。那乞儿不过5、6岁的年纪，棉衣看不出原本的颜色，不合体，露出手臂上紫红的伤痕；草屡不剩几根藤条，冻得硬，绑在裹了碎布的脚上，勉强隔绝着北地升腾起的彻骨寒。

待这一人一狗终于找到一方未被雪雨淋湿处立定。孩子便摘下帽子，掸下帽毡上的雪。脚下的小狗如法炮制，身子打着旋，将身上雪水抖下来。乞儿本还盯着阴沉沉的天幕，闻声低头，睫毛上的雪粉扑簌簌滑下来，像是流了泪。他想伸手去安抚饿得呜呜咽咽的小狗，才觉指头已经没了知觉。于是将双手拿到嘴巴前慢慢呵出一口气，再俯下身，将小狗抱在了怀里，蜷缩起来。

此刻更深，大雪阻挡了最后一丝悲悯。街上别说是无人出没，连个鬼影子怕也难寻。若无人救扶，眼见这孩子活不到三更天。

可说来也怪，只不多时，这户经久沉寂的人家竟然开了门。

农人身着布衣，却腰板笔挺。见小孩不动，喊他也不应，才发现孩子已是半昏迷。于是单手将他拎了起来，扛在肩上就要进门。

小孩感觉有人巴拉自己，想反抗，可多日未进食，又挨了冻，早已半死不活，哪来多的气力挣脱？可那小小的狗却不答应，嗓子快要吠出血，拼尽全力撕咬农人！

农人停下脚步一看，见那狗也是满身的伤，一只眼睛似乎已经失明。于是顿了顿，用空着的手向地上一捞，这“恶犬”也便入了怀。

之后，就再没人见过那个行乞的小孩。可这等年月人人自顾不暇，忙于活命都难，谁会分些经历来关注一个乞儿或是某家农院呢？

除了秦苍。

秦苍此刻正抬着头，远远回看那个并不瞩目的外门，以及门之后、自己身前那些层层叠叠的布置。

说小小农院内有乾坤不为过：矮门过后确是个普通的单层棚户，穿过棚户是个小院，院里种了些稀稀落落的草木，眼下天寒徒留枝干。接之是两个下坡，先急再缓，土路笔直、整洁，却足有两里！坡最尾端处长着些许青苔，看上去有些湿滑。这不奇怪，因为这个坡道连着一个积水潭。

潭呈扁圆型，并不规则，拼拼凑凑一亩有余。除了来时那一坡土路，余下四周被山林包裹，林子在合围二十丈处陡然下降，最终与身后群山连成一体，不知其纵深。

潭水静谧，终年不结冰，却刺骨异常。潭正中央停泊着一只破破烂烂的小船，船身像是冻结在湖中，出奇平稳，不叨扰一丝涟漪。青天白日，船上却已冒出火光，火光携出船舱内披蓑戴笠者一。渔人并不垂钓，也不歇息，双手扶膝，端坐在船中一动不动。远看竟像是睡着了一般。

这人当然是清醒的，因为秦苍知道他就是进入暗牢前的最后一道防卫。

来时，白羽曾细细告知过她奉器暗牢的整个布局和通行要领。从进门行至积水潭，分别会在茅屋内、斜坡上和驳船处见到三人，这三人皆由忠诚的北离士兵假扮、身着便衣。需得与他们打出正确的手势、对上暗号方能通行。

“暗牢的入口就这么三个人？”

白羽答：“当然不是。暗牢以一汪深潭为阻，形成天堑，四下都有看不见的伏兵。若是有人欲意横渡，驻守的弓箭和隐秘的暗器都会恭迎大驾。”

“听上去还是很薄弱。”

白羽摇摇头，依旧耐心：“暗牢关押着许多对北离来说至关重要的人。所以其自身被设计成一种假定威胁的机制，由人力和装置同时控制