甘宁，字兴霸，巴郡临江人。
自幼家境殷实，是典型的纨绔子弟。
他年少时压根就不是省油的灯，常常招集一伙狐朋狗友，均携弓带箭，头插鸟羽，身系铃铛游走在大街小巷里。
行动时，身上的铃铛发出声响，沿路的平民百姓就明白了来者何人。
甘宁行事阔绰，陆上是马匹车辆，水里便是锦绣轻舟。
与他交往的人若是待他不薄，且好言好语，那他便倾心相交，甘愿为其赴汤蹈火；
但若是瞧不起他，那必然会遭到他手下的劫掠。
因为他的行事态度，时人常以＂锦帆贼＂来戏称甘宁，这就是锦帆贼甘宁的由来。
甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声，他一出一入，威风炫赫。
步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。
停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；
如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员，这种情况，一直持续到他二十多岁。
后来，甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，从计掾开始，逐渐升迁成为蜀地的郡丞。
兴平元年时，刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。
在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，但被赵韪击败。
甘宁便率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。
刘表是东汉末年颇有名气的“八俊”之一，时为荆州刺史。
可甘宁发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。
这时，他听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、诸葛瑾等始为宾客”，便决定前去投效。
甘宁路经夏口，部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。
后来孙权领兵西攻江夏，黄祖大败，狼狈逃溃。
甘宁将兵为其断后，他沉着冷静，举弓劲射，射杀孙权的破贼校尉凌操。
孙军不敢再追，黄祖性命这才得以保全。
甘宁立下大功，可黄祖仍不重用，甘宁也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。
苏飞察知甘宁之意，邀请甘宁，置酒欢宴，酒酣之际，对他说：“我数次推荐，主上不肯任用您。日月流逝，人生几何？应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事！”
甘宁停了一会，说：“我也想走，可惜没有合适的机会。”
苏飞说：“我请主上派你去做邾长，那时，你可以自己决定去就。”甘宁非常高兴。
于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。
甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，带着他们投奔了孙权。
由于周瑜、吕蒙的推荐，孙权对甘宁十分器重，对待他如原来那些老臣一般。
甘宁心情愉快，立即向孙权献计：“如今汉家运数日益衰微，曹操更为骄横专断，最终要成为篡汉的国贼。荆州这个地方，山势屏障利便，江河流畅通行，这是我们东吴西面的屏障啊！我是在刘表手下干过的。据我观察，刘表这个人，自己既没有深谋远虑，接班人有差，根本守不住那地方。将军应该先下手为强，不可落在曹操之后。图谋刘表的计划，第一步先从黄祖下手。黄祖如今年老，昏聩无能，军资粮食都很缺乏，身边的人在愚弄欺瞒他，而他一味地贪图钱财，在下属官吏兵士们头上克扣索取。这些人都心怀怨恨，而战船及各种作战器具，破损而不加修整，荒误农耕，军队缺乏训练有素的队伍。主上现在前往进取，必定将他打败。一旦击败黄祖的队伍，即可击鼓西进，前据楚关，军势即增大扩广，这样可逐渐谋取巴蜀之地了。”
甘宁的这个意见与鲁肃此前提出的意见 ，竟然不谋而合。