1979年3月16日下午，在对越自卫还击作战新闻发布会上，中国宣布参加这次边境作战的我军部队胜利完成作战任务，已于当天全部撤回国内，中国在越南从此已无一兵一卒。
部队回撤的主要路口都搭起凯旋门，从四面八方赶过来的边民，在大路两旁热烈欢迎英雄回国。
由于伤员大幅减少，野战医院的工作压力相应减轻。张淑梅打听到援朝所在部队的回国路线，忙向队长请假。她穿上新军装，精心打扮后便早早守候在凯旋门边，翘首期盼那熟悉的身影能映入自己的眼帘，然而令她失望的是爱人并没有出现。
护送戴龙斌的那名卫生兵在队伍中认出她，急忙跑到指导员身边轻声说：“那位是王营长的妻子。”
马钰快步来到淑梅身边敬个标准的军礼，悄声说：“你是王援朝王营长妻子吧？我是三营指导员马钰。”
张淑梅心里非常不安，颤声问：“他人呢？”
“弟妹，这儿人多，说话不方便，咱们去那边说。”
张淑梅心急火燎地跟他来到僻静处，急迫地问：“他是不是出了事？”
马钰摇摇头：“你别着急，王营长应该没事。这件事目前在我们营部还处在保密状态，回国后恐怕瞒不下去。14号那天营部决定派出小分队去执行作战任务，王营长亲自带领十二名战士深入到山区清剿残余越军。本来约好昨天拂晓见面，但只有两名战士救了两位伤员回来。据他们讲，王营长和小分队目前很安全，暂时回不来是因为要去救一位叫李大勇的战友。弟妹尽管放心，以他的机智，一定会安全返回。”
马钰不敢把部队遭到伏击的情况告诉淑梅，一来违反纪律，二来怕张淑梅担心。而他自己更担心，莽莽大山，一无外援二无粮草，要冲破敌人重重关卡谈何容易。
“他今晚会回来吧？要是他回来你帮我捎个话，说我在171野战医院等他。如果他来不了，我到你们那去也行。”张淑梅很单纯，虽然她从伤员那体会到战争的残酷，但未上过战场的她根本不知道战争的残酷。
历时一个月的对越惩戒作战理论上到此结束，但事实上参战官兵中仍有数百人下落不明。一些官兵已被解除武装，在越南人的枪口下沦为战俘；一些官兵已流尽最后一滴血，长眠在异国他乡；还有一些官兵正在亚热带密林中克服饥渴与恐惧的煎熬，在敌人的堵截和追剿下奋勇杀敌，试图闯出一条回国的路。
越军对王援朝和他的尖刀班恨之入骨，他们调集大批力量来围追堵截，发誓要把这支中国军队埋葬在这片红土地上。
机警的王援朝充分发挥他在军校学来的迂回战术，他不往国门的方向走，而是迎着敌人追击方向偷袭小股越军。甚至穿着越军的军服在白天大摇大摆地袭击他们的关卡，把敌人弄得晕头转向。就在越军在地图上猜测他的位置时，他却悄然把尖刀班带到国门前。
17日下午尖刀班回到战役打响前的地点，这地方王援朝和石义林都很熟悉，只要翻过眼前那座山就能回到国内。
越南人在山上布置的地堡和防御工事已被炮火摧毁，中国部队撤退后，他们又重新占据此地。大量的地方武装盘据在山顶，配备的火力虽然不强，但胜在人多。如果贸然硬闯，将会付出惨痛的代价。
尽管王援朝归心似箭，但他不会逞莽夫之勇，命令小分队就地休整，躲在密林里恢复体力，等天黑后再行动。
石义林把大勇放在一块平地上，自己爬上一颗大树，摘了一大堆嫩树叶，几天下来他们早已经断粮，全靠山上可食用的树叶树皮支撑。下树后，他边嚼边说：“大勇，你也尝尝，这叶嫩的很。”
伸出的手停在半空中，愣了片刻，眼泪哗哗地流了下来，坐在大勇身边默默干嚼。
侦察排长潜到援朝身边悄声说：“营长，你劝劝石头，把烈士埋了吧，如果腐烂那是对烈士的不尊重。老人们都说入土为安，咱们就把大勇埋在这，这地方离国界近，以后来取也方便。”
“他们俩从小就在一起，我是十来岁才搬过