冬阳温和，霜满清溪。南方山水虽不及镐京城那般威严，但青砖黛瓦亭台楼阁也静地清秀。此时已入了冬，吴兴的望月桥下河水静眠，船篙横斜。常夫人刚携了丫头荷花从南头的菜市回来，脸上堆满愁云。
“哎。”
荷花见她郁郁寡欢，便问：“常妈妈夏日去了京都许久，难得回来。却如何总是唉声叹气。难道是宫里繁华，却似不喜吴兴了？”
常夫人摇了摇头，停下了脚步。
“我是在想刚才赵大娘的话。你说，她说的会不会是真的？”
荷花把手里的菜篮子换了个个，腾出右手来挽着常夫人。
“常妈妈，依我看，她也是道听途说。您自己都不知道，旁人哪里知道。说的有鼻子有眼，仿佛她自己经历了似的。您别听他们嚼舌头，闹得心慌。”
常夫人见她劝慰自己，便抚了抚她的头发，荷花是她前几年从路边捡回来的孤儿，放在家里养了六七年，平日自己进了京，便只有她在家里与一个老妈子相伴，每年只有回来四时祭拜才得空照看。但这孩子对她倒是贴心，听街坊说她每日都等在门口盼着马车路过，但凡见了京城回来的马车便要问了常妈妈的消息。看着她稚嫩纯真的样子，常夫人却想起了安别，心里猛地一疼。
“但愿吧。走吧。”
两人挽着走了没多远，两人被脚下一人绊了个趔趄。回头却见是一乞儿躺在地上，黑色的棉袄已经破破烂烂，琐碎的勉强裹着身子，宛如墙角堆就的一堆杂物，虽不是冰天雪地，可南方的阴冷却比镐京厉害许多，这人躺在地上缩着，若不是踢到吭了一声，都不知道是死了还是活着。
常夫人最是心善，这便掏了几块散碎钱给了荷花，示意她施舍了去。
荷花进步把钱丢在破碗里，那人听见当啷声，便从梦里醒来，捡了银子在怀里，便既叩头道谢，声音如锯木一般嘶哑难听。
“谢谢贵人。谢谢小姐。”
常夫人虽于心不忍，但着实被声音吓了一跳，唤了荷花要走。
“拿去买点热的暖暖。荷花，咱们走吧。”
常夫人刚要走了，那乞儿却忽然发起疯，双手双脚跪在地上爬着追了过来，口中还兀自嗷嗷的喊着，惊得她两拔足便跑。那乞儿仍在后面追着，荷花见他样子实在吓人，捡起街上废弃的杂物便丢了堵他，转身便拉着常夫人回了老宅。
掩得了门，正在廊下洒扫的王妈见她二人气喘吁吁，便知道发生了什么。
“夫人，您往后出门，还是乘着车去的好。不说冬日冷的紧，光路上的乞儿，您也施舍不过来。往日登门要钱的也就罢了，您每回出去还得再舍些。遇上难缠的，躲都躲不及，您活菩萨渡人总要顾了自己才是。”
常夫人笑着点了点头，嘱咐她把东西放好，中午多备几个素菜，午后随她送去山后的观音寺里拜拜。
转身正要进了内厅，大门外传来几声人声呼唤，咣咣的砸着。
“常夫人，开开门吧。”
荷花在一旁听见，与常夫人对视便心领神会，从荷包里掏了几块碎银子，从门缝里递了出去。
“呐。拿去吧。”
那人接了银子，又跪在地上不住的磕头，王妈见他身子单薄，看着像个小子，不由的心疼，怕他跪在地上冻着，又上前扶着起来。
“这孩子，快起来，快起来，这大冷天的。”
常夫人在廊下看见，仍不放心，又让荷花拿了前几年闲置的袄子与他裹着。那孩子又道了半日谢谢方走，王妈正掩了门，门外又有动静，不由得又念叨起来。
“这老宅一早也该做了观音寺了。”
开了门，门外仍旧是一个衣衫褴褛的乞儿模样。王妈让他进来等着，自己去拿了银子给他。常夫人在廊下回身过来，取了银子给他，摸了半天却已没了碎银，便掏出一个一两的银锭子给他。
王妈正惊讶着夫人何以给了如此多，那乞儿却不接着，只拿眼睛直勾勾的盯着夫人，脸上懂得紫黑，头发也脏的结成一团，额角还有些疮疤，看起来甚是怖人，嘴唇正一开一合的动着，却没有半点声