合成人声沉默了片刻，而后以同样冰冷的语调开口：
“第二个选择，你将参与一个荣誉项目，帮助第三区政府的机构或个人增强他们的计算机安全，完成以后，ahgas与第三区联合政府会视项目完成情况给予你一定嘉奖。”
肖恩愣住了——他忽然明白，自己根本没有选择，第一个选项只是用来恐吓他的，他必须选第二个。
肖恩的眼睛涌出泪水。
代价是什么呢。
他的肩膀微微颤抖，“仅仅只是……帮助他们，增强计算机安全……而已吗？”
“如果后续还要做什么，我们会通知你的，你执行就好。”合成人声毫无起伏，“同意的话就点头，我们会采集指纹并录制承诺书。”
肖恩按照指示，更咽着对着镜头说了一大段承诺。
与此同时，他也十分清楚地意识到，自己那个退去第三区宜居地做普通人的美梦，也许已经永远地破碎了。
……
当肖恩再次回到预备役基地的时候，这里已经恢复了以往的平静。
迦尔文已经经历了他的第一次外出实战——并不是他们以为的对抗螯合物，毕竟这里是宜居地，不会有那么多螯合物供水银针抓捕，而荒原上的战斗意外又太多，并不适合新人，所以迦尔文第一次实战的对手，是人类中的犯罪分子。
他成功从一群绑匪手中解救了人质，甚至没有开启子弹时间。
相比较而言，肖恩要消沉得多。
基地要求他开始准备宣讲的大纲，一个长度在6周左右的基础安全课，届时他需要去到谭伊市政府大楼，亲自为那些要员讲课。
借着备课的理由，肖恩彻底闭门不出了。基地的心理援助对他毫无用处，以前他有一千一万种方法把那些准备倾听的咨询师唬得团团转，现在他沉默以对，一言不发——这些人懂什么呢？以为张开一副自以为是的宽厚肩膀，就能让所有人都安全降落了么。
他把自己关在屋子里。迦尔文不在的时候，他白天睡觉晚上工作，等到迦尔文回来，他又被强制纠正了作息。
不过肖恩选择昼伏夜出还有另一个重要原因——他要避开赫斯塔。
这并非是什么强制条例，而是他必须这么做。好几次在睡梦中，赫斯塔成了他的梦魇。她总是冷不丁地出现在梦中某个拐角的路口，肖恩一见，拔腿就跑——然而走廊的另一头往往还站着一个螯合物。
这个噩梦以各种各样的形式重复，但有些东西永远不变：一边是赫斯塔，一边是螯合物，两边同时迫近。
与此同时，赫斯塔的问询如魔音贯耳。
——你在愤怒什么，恐惧什么？
——你为什么盯上我，刁难我？
——你在我身上看见了什么？
肖恩一个都答不出来，只能一身冷汗地惊醒。
某天晨起刷牙，肖恩突然又想起这几个问题，他再次感到一阵无由来的痛苦，好像被人闷头打了几棍子。
他脱力蜷坐在马桶上，手里的牙刷却仍在用力地刷洗着牙齿和牙龈，直到刷得满口是血。
他心里突然浮起尖锐的恐惧——赫斯塔在走廊上说的那些话，是不是真的？
肖恩回到镜子前面，看着眼睛涨红了的自己。
他想起以前自己对未来生活的幻想，脸慢慢狰狞。
我配吗？
我不配。
他靠近镜面，与自己四目相对。
我只配……活在臭水沟里。
……
临近九月，梧桐的叶子已经慢慢转黄，八月的最后一周是所有预备役的公共假期，他们在这一周里不会被安排任何训练，一小部分人能被外面的亲友接回家团聚，剩下的可以在基地里自由活动一周，随便做点什么。
肖恩仍旧无精打采，但在迦尔文的强烈要求下，他还是在某个上午磨磨蹭蹭地出了公寓门，和迦尔文一起去食堂吃饭。
肖恩想着自己的事，脑子完全放空，他看着树叶打着旋儿从枝头降落，或是快速计算那些路边车牌上的数字之和。
这一路他漫无目的地跟在迦尔文身后，基地食堂的自助他确实好久没有吃过了，但他也不太