张长灵的双眸之中出现了难以掩饰的惶恐之色。
她喉间更咽，未敢做声。
慈元宫很大，皇后遣散了所有宫娥。
正殿之中只有她们两个人，显得空空荡荡，连说话都回音。
“你不必惊慌。”
皇后稳坐在凤椅之上，仪态万千，道：“你的事是太子来信告知于我。否则，我也不会从万千秀女之中独独挑中你。今夜以前后悔，尚有退路。”
张长灵鼓足勇气看向皇后，道：“不后悔。”
皇后不为所动：“但我仍需要理由。”
这一步迈错，即是深渊。
如若是一个年方十八的少女贪图荣华富贵而选择进宫为妃，她宁愿舍弃这一步棋。
但显然眼前的张长灵很有自己的打算，加之有祁溶作保，皇后愿意一听。
张长灵并不心急，平和地道：“去年朝廷推行改稻为桑的国策，让我们桑麻村的村民退耕种桑。那时正值插种秧苗的时节，漫山遍野的嫩苗就这么被官兵踏得干净。我爹上前阻拦，竟被生生踩断一根肋骨。后来我们平州州府庾子戚因为毁堤淹田一事要被问斩，可斩的却是我哥哥！”
当提到哥哥时，张长灵情绪有些激动。
皇后不解：“州府被问斩，与你哥哥何干？”
张长灵双眸泛红，道：“那庾子戚乃次辅庾贺之子，自然杀他不得。我哥哥与庾子戚年纪相仿，便被抓去做了替罪羊。府衙的官兵前来抓人时，看也不看哥哥的样子，便将人绑了去。哥哥生得高大健壮，而那庾子戚却是个臃肿肥胖的草包。当时娘亲正在观刑，一眼便认出行刑台上跪着的正是自己儿子，当场晕死了过去，再未醒来。那时爹爹身受重伤，听闻娘亲逝世，难过得肝胆欲碎，没撑过一个月，便随娘亲一起去了。”
皇后安静听着，手中轻捻佛珠，闭上眼，无声地念了一句：“阿弥陀佛”。
张长灵泪眼朦胧，轻笑一声，语意里透着无尽苍凉：“人如蝼蚁命若草芥。我与哥哥甚至都不知道该怪谁。”
她说到这里，眨了一下眼睛，两行清泪无声地滴落，继续道：“那便好好活着吧。于是，哥哥与我在平州的晚光阁找了一份活计。那晚光阁是我们村口熊氏兄弟经营的酒楼，他们待人和善热情，与我们兄妹二人是从小长大的情分。我们相互照顾，如此平静地过了几个月的时光，直至倭寇进攻平州。
平州乃是炽炼军军营所在地，倭寇在平州没有讨到半分好处。可是炽炼军伤亡也甚是惨重。桑麻村中正值年轻力壮的小伙子们都加入了炽炼军，他们都是从小与我在村口玩泥巴的伙伴，王狗儿、李麻蛋、孙富贵……再见面时，却只剩一捧骨灰与一块腰牌。他们不惜百死以报国，最后等来的却是朝廷的一道撤兵旨意。”
张长灵的声音一直很轻，但突然加重了语调：“是可忍，孰不可忍。”
这句话似乎响彻整个慈元宫。
皇后稳了稳思绪，平静道：“你可曾想过，此番入宫为妃，还有另一种可能——你非但阻止不了皇上撤兵，还会搭进自己的性命。”
张长灵突然觉得皇后很是亲切，微微一笑道：“哥哥、熊家兄弟，甚至太子也问过我同样的问题。还有一个肤色很白的小公子也劝阻过我。”
她所说的小公子，便是江锁。
皇后郑重看着张长灵的双眸，道：“看来你的确想好了。”
“成百上千的弟兄们都上了战场，我凭什么可以独善其身？”
眼里恨恨，咬牙道：“东部沿海的兵不能撤，这仗必须打，打赢才有家回。”
皇后道：“你可知，即使入宫为妃，也不一定能打赢倭寇。”
张长灵道：“现今这个皇帝在位一日，我们便一日打不赢倭寇。我决定入宫，并非要规劝皇上抗战，而是要助太子殿下夺位。”
殿里吹来一阵轻风，吹得满殿红烛晃动。
两个人影被拉得很长。
皇后说得没有半分情绪：“本宫来助你。”
她看着张长灵，眼前这女子出身农家，却对天下大事了如指掌，即使面见皇后，也并没有面露畏怯。