“……”
天璋院对天仓枭的此番言论，似乎丝毫不感意外。
她神情平静地平视远方的夜景……好半晌后，才用无悲无喜的语气缓缓反问：
“何出此言？”
“……於笃大人。那个橘青登今日所展现出来的才能、心性……让我感觉很可怕。”
“剑术天赋过人也罢了，没想到他在忍术上也有着那么惊人的才能。”
“除非他自己未来自甘堕落，否则他的前途势必不可限量。”
天仓枭白眉一抬，瞥了眼身前的天璋院。
确认天璋院没什么异常反应后，方才深吸了一口气，接着道：
“於笃大人能将如此人才收纳进我新御庭番，既有可能是吾等的大幸……也有可能是吾等的大不幸。”
“倘若他能一心一意地为吾等尽忠、效劳，那自然最好。”
“可如果他有了异心……”
天仓枭没有把话接着说下来。将言辞停在了一个恰到好处、任由天璋院去联想接下来的内容的地方。
在停顿了片刻后，天仓枭一转话锋：
“虽然那个橘青登眼下一副淡泊名利、与世无争的模样……但谁也说不清他未来会不会滋生什么奇怪的欲望……或野心！”
“所以，我这么说可能有些僭越，但……还是万请於笃大人您看紧橘青登了。”
“不要让‘仁王’……真的成‘王’了……！”
话说完，天仓枭谦卑地低下了脑袋，静候天璋院的回应。
天璋院没让天仓枭等待太久。
天仓枭的话音刚落，天璋院便像是听到了什么好玩的趣闻一样，莞尔一笑：
“我知道了。谢谢你的建议，我会认真地考虑你的建议的。还有什么事要向我汇报吗？”
天仓枭摇了摇头：“没有了……”
“既无事再与我汇报，那就先退下吧。我现在想一个人静静地看看夜景、吹吹夜风。”
“是。”
天仓枭应了一声“是”并向天璋院轻施一礼后，快步走向不远处的黑暗。
月宫神社的鸟居之外，只剩天璋院一人孤零零地伫立于原地。
面无表情。
如同注视着另一个世界的双眸，直直地凝睇远方的天际。
……
……
翌日——
万延元年（1860年），8月30日——
当下的日本所采用的历法仍是旧历……即农历。
农历的每个月是没有31号的，因此今天是8月的最后一天。
也就是说——明天就是试卫馆筹备多时、万众期待的近藤勇与那位名叫松井常的姑娘结婚的日子！
为了迎接这个重要日子的到来，包括永仓、斋藤在内的这几位食客，统统都被动员了起来，将试卫馆的里里外外再做了次大扫除。
青登也有来帮忙，他今日啥正事也没做。打今晨起，就开始帮忙做大扫除，全当做是给最近忙得快四脚朝天的自己休一天假了。
到了晚上，为了庆祝近藤勇成功脱单、不再是一个年近30的光棍汉，大伙儿举办了一场热闹的庆祝酒会。
……
是夜——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“大家！请看过来！”
原田的一声大喊，将众人的视线与注意力都给引了过来。
原田“嗝”的一声，打了个满是酒臭味的酒嗝，然后站起身，将双手缩进浴衣里面，再从衣襟处探出，脱下了上身的衣物。
“大家，看到了吗？”
原田伸手指了指他肚子上的一条大横疤。
“这个，就是我当年切腹时所留下的疤痕！”
“想当年，我还没成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹都不知道该如何下刀的小吏’。”
“我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
“哈哈哈哈！那人吓得直接瘫坐在地！他那副吓傻眼的表情，我能记一辈子！”
“更令那人感到傻眼的事情还在后面！我都将刀直接捅进肚子里，并拉出了这么大的一道口子，结果我却没有死！经过一段时