九江煤港是一处较大的港口，除了供应燃煤外，还为右二军提供修缮、保养战船，补充给养等服务。
右二军在九江煤港常驻五百守军，负责人为港口主任，名叫韩汶，湖南岳州人，船户出身。
1月5日晚上十时，九江煤港收到战时司令部的紧急军令，要他们连夜拆卸港口内的修船设备，交与右二军第三师。
港口主任韩汶询问前来传达命令的司令部参谋，那参谋也毫不知情，不清楚司令部此举意欲如何。
6日上午，守军又收到一道奇怪的军令，让他们提高警惕，防备湘军水师进攻。军令又说，若湘军水师过来进攻，九江煤港不必死守阵地，可相机向姑塘水师基地撤退，但不能不战而退。
韩汶猜测，前天右二军挑战湘军水师失利，损失了一艘铁牛舰。全军对此议论纷纷，士气也很受打击。十有八九是，右二军准备放弃九江煤港了。
上头既然有心放弃九江煤港，何不直接让基地守军撤退呢？为何要特意强调不许不战而退呢？
上次，湘军水师进攻瑞昌煤港，左七军倪云鹏部可是过来支援了的。假若湘军水师进攻九江煤港，左七军还会过来支援吗？
韩汶有很多疑问，却不知问谁好。他是复兴会员，复兴会员必须无条件地服从上级命令，决不允许质疑上级命令。
6日，九江煤港五百守军忙了一天，总算把港口设备交付给了右二军第三师。韩汶又检查了一遍水雷、岸炮，叮嘱部下提高警惕，防备湘军偷袭。
部下问起他时，他只是嘿嘿一笑，说道：“瞎问什么，吴司令神机妙算，有他坐镇九江，咱们还打不赢湘军吗？”
提起吴捷，不管是左七军还是右二军，官兵上下都对其敬若神明。只是，大家明显感觉到，吴捷最近不太露面了，对湘军作战很不积极，似乎有些恐惧湘军。
以前，吴捷带着左七军打清军绿营，不管是在镇江，还是在扬州，还是在建昌，吴捷都敢调集大军，快速和清军决战。
但这次九江之战，吴捷显得特别“谨慎”，迟迟不肯调集大军迎战湘军。
这一次，上头传令拆除九江煤港设备，是摆明了要放弃九江煤港。五百守军心底颇感凄凉，有一种被抛弃了的感觉。
可在左七军、右二军，军令如山，谁也不敢违抗。港口韩汶主任带头坚守煤港，谁敢说个不字？
1月7日，湘军水师集中两百艘战船，前往袭击九江煤港。
在湘军水师大将中，彭玉麟主张先克煤港，再攻水师，稳扎稳打。
李孟群则主张先协助陆师攻下小池口，再移师九江，配合陆师进攻九江。
杨载福则主张扬帆下行，封锁湖口江面，将右二军战舰堵在鄱阳湖内。
在以上策略中，彭玉麟最保守，杨载福最激进，李孟群最中庸。
湘军水师原本有多位大将，但水战比陆战危险，前期褚汝航、夏銮等大战先后战死，至此剩李孟群、彭玉麟、杨载福三位大将。
李孟群不是湖南人，又有进士出身，在湘军水师中颇受排挤。
杨载福作战勇猛，但他出身行伍，读书不多，走的是武官的路子。
彭玉麟自幼读书，擅长画梅，为人刚直，走的是文官的路子。湘军水师创建时，彭玉麟出力甚大，相关水师制度多由其一手制定。
曾国藩对彭玉麟最为倚重，这次也照例采用了彭玉麟的观点，令湘军水师先行进攻九江煤港，切断右二军铁牛舰燃煤供应。
上午十时，湘军水师李孟群统带着前队抵达九江江面。出人意料的是，右二军并未派般迎战。李孟群心中欣喜，看来，右二军上次损失了一艘铁牛舰，着实被湘军水师打怕了。
李孟群令人在上游释放饵船，饵船来自“购买”来的民船。军队向百姓买船，自然不会照价购买。
实际上，湘军水师只付出了很少一部分钱，便向百姓强行购买到二十来艘民船。此事引起民愤，百姓跑到湘军水师大营前告状。
曾国藩闻讯大怒，捉拿负责买船的粮台军官。粮台军官两手一摊，告诉曾国藩水师已经欠饷