大晋王朝控制的地区非常广袤，虽然其中也有高原山地，但大部分地区是平原，所以这里又称中平地区，相比周边险恶地形，这里却是最适宜人们生活居住的。
中平地区东面就是非常广阔的流金海，这流金海据说真的有金子，故而有很多冒险的人到海上去淘金，他们去流金海有没有淘到金，没有人知道，人们只知道，那些去流金海淘金的人没有看见一个回来。
大晋疆域一共有五道四十州，道的级别基本上和京城差不多，州地位略低，在地方是最高的，下辖府县亭镇等。
靠近流金海最大的一个州是海州，这里人们大多靠捕鱼出海贩卖海货为生，因为临近海洋，经济还算富庶。
在海州靠近流金海的一个渔村中，生活着一对母子。
这家人姓陈，早年也是渔夫，多年前出海遇上风暴遇难，留下孤儿寡母，生活非常艰难。好在当地陈家还算大族，族人见他们母子二人没有什么经济来源，常常救济他们。
虽然这是最穷的人家，但这家孩子陈碧棠却是很与众不同，读书非常厉害，一目十行，过目不忘，远近闻名，于是族中共议，全力资助他读书赶考。
陈碧棠不负众望，秋闱乡试一举夺魁，考上解元，喜报传来，全村欢腾，寡母笑出了泪花。
年过花甲的老族长一家家拜访，给他募捐了去京城赶考的银两，亲自送到陈碧棠手中。
“太感谢族长了，我们欠族长太多了，真的不知道说什么好。”陈母都语无伦次了。
族长连忙道：“阿嫂，千万不要说这样说，碧棠是我从小看着长大的，非常有出息的，我家那两个孩子能有他十分之一我就心满意足了。乡亲们都对碧棠寄以厚望，即使我不出面，族中也有其他人出头，这次大家出的银子足够考试用了，你会试过了就直接呆在京城参加殿试。大家都说碧棠将来是做宰相的人，这也是我们一点心意，碧棠是鸡窝里飞出的金凤凰，将来必定是国家的栋梁，只希望碧棠将来除了胸怀天下外，还能不忘桑梓！”
陈碧棠单膝跪下，郑重地道：“碧棠有生之年，绝不敢忘了族长援助之恩，知遇之恩。绝不敢忘了故土和乡亲。碧棠必定终生牢记族长期望，以天下苍生为念，绝不做贪官，绝不做庸官！”
族长连忙扶起他，嘱咐道：“路上小心，多保重，你是全族人的希望。孩子，你前程远大，如果有什么一时的挫折，多想一想家乡的亲人，我们是你坚强的后盾！”
陈碧棠收拾行囊进京，会试考策问、墨义、口试、贴经、诗赋，他考得非常顺利，又一举夺魁，考中会元。家乡的人不知道自己中了会元，知道了还不知有多开心呢！
乡亲们给的银子足够，他就安心地呆在京城等待殿试。
时间很快就过去了，终于等到了殿试。
当时朝政还是在海公公把持下，司马焱还年幼，由当朝宰相沈涛协助皇帝主持殿试。
殿试是在紫禁城内的雍和殿进行的。
殿试只考策问，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后颁发策题。
策问题目是“方今之弊，可谓众矣，首要乃民生凋敝，国库空虚，二乃权臣军阀，尾大不掉，三乃四夷不服，四乃怪力鬼神之说盛行，淫祭不绝……救之之道，必有本末，所施之宜，必有先后……亦必有可言者。其详著之，朕将亲览焉。”对这些朝廷中的弊端，陈碧棠已经考虑了很久了，当下挥笔一挥而就，下笔千言。
陈碧棠书法也是一绝，字写得方正、光园、乌黑、体大，非常符合科举的规范。
殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。
沈涛见陈碧棠一表人才，才气横溢，非常心喜，不但向皇帝推荐他为状元，私下还要把自己的女儿嫁给他。
沈涛有两个女儿，都长得非常漂亮，也非常有才，一个就是前文提到的沈晚霞，另一个是姐姐沈朝霞。论起两人的才华和相貌，可说是不相上下，不过沈晚霞的才情主要表现在诗词歌赋上，那沈朝霞的才情主要是心计管理上，论起名