公元前680年春，二月即将过去，离三月初一越来越近了。北杏的会场已经准备就绪。该通知的诸侯都都已经通知到。齐桓公和管仲准备提前出发，先到北杏等诸侯们到来。这是齐桓公第一次会盟诸侯，对他来说，颇有点新鲜刺激和慎重其事的感觉。
齐桓公问管仲：“这回去开会，咱们带多少兵马？”
管仲说：“这一次的会议叫做‘衣裳之会’，不应该带兵马。”
齐桓公说：“不带兵马，万一出点岔子怎么办？”
管仲说：“主公放心，出不了岔子，我已经安排好了。”
齐桓公早已对管仲十分放心，既然管仲说安排好了，他也就不操心了。准备停当后，他们只带了一百人的卫队上路。
到了北杏，没呆两天，诸侯们陆陆续续的赶了过来。
第一个来的诸侯是宋国的公子御说，因为这次会议要确立宋国的君位，他自然是最积极的一个。公子御说见过齐桓公后，先对齐桓公发起这次会议表示感谢，然后送上大礼。他的意思很明显，那就是想叫齐桓公在会上帮他说话。
接下来，陈国、蔡国、邾国三个诸侯先后到了。这些小诸侯都带了兵马。他们见齐桓公没有带兵马，觉得不好意思，便纷纷将自己的兵马撤退二十里屯驻。
齐桓公通知了八个诸侯，只来了四个。他觉得挺没面子，想推迟会议，再等一等没来的诸侯。管仲劝他说：“要是改日期，好像咱们说话不算数。该来的，自然会按期来。不来的，等也不来。这里已经有了五个国家，不算少了。我看就按期开会吧。”
齐桓公于是决定按原定计划开会。
三月初一，中原大地已经冰雪消融，春风吹绿了山林和草地，河谷中的野花悄悄绽放，远处传来鸟叫，在一派祥和的春光中，会盟正式举行。齐、宋、陈、蔡、邾五个诸侯披着早春的阳光，一边谈笑一边步入会场。
落座后，大家注意到：正中的主席位置是空的，一桌、一席、一靠椅，空无一人。桌子上立着一块木牌，其上工整的写着几个字：周天王之位。原来这是管仲的主意，他知道周僖王不来，但却故意设置这个位置，目的是想告诉大家，齐桓公是奉了天子的旨意，代替天子召集大家开会的。诸侯们一看就明白了。
古人以右为上，所以齐桓公坐在右边上首第一个席位。他的身后特意安排了一个席位，坐的是管仲。
宋国的爵位是公爵，所以公子御说也坐在右边，他的席位挨着齐桓公，居其下首。左边一排分别坐的是陈、蔡、邾三国诸侯。左右两边面面相对，形成一个环形。所有人都跪坐于席子上——这是当时的正规坐姿。
齐桓公满面春风，首先做了开场发言。他说：“如今，王室不振，天下纷乱。列国诸侯各自为政。出了大事无人过问。各国之内，常有内乱出现。列国之间连年混战。普天之下人心惶惶。可以说，没有哪个诸侯不是提心吊胆的。”
诸侯纷纷点头，表示认可。齐桓公继续说：“本次大会主要有两个任务：去年，宋国出了事。想必大家都听说了。这件事弄的天下沸沸扬扬。鄙人奉天子之命，会合列位诸侯，请各位来规定宋国的君位。这是其一。”
公子御说赶紧向大家拱手，既表示感谢，也同时蕴含着希望各位多多关照的意思。齐桓公微笑赞许，接着说：“其二，在这个会议之前，齐国的宰相管仲先生提了一个建议，他说，这个会议应该开成一个和平的会，团结的会。大家也看到了，小白我没带兵马，只穿了这身衣裳。所以我们又把这个会叫做‘衣裳之会’。我赞同这个提法。我希望，通过这个会，我们能够形成一个共识：共辅王室，和平共处，相互帮扶，特别是要帮扶那些弱小的国家。还有，如有夷敌来袭，我们要共同抵御。”
陈、蔡、邾三个小国诸侯都想抱团，所以听到这里，他们都热情高涨。会场气氛顿时热烈。齐桓公讲完了开场白，等大家安静后，接着说：“要做这些事情，就得推举一个领头人。这样才能带动起来。”