“东望少城花满烟，百花高楼更可怜。谁能载酒开金盏，唤取佳人舞绣筵。”那台上之人唱罢，茶馆四周上下茶客一阵欢呼叫好。片刻后，那人接着唱到:“黄师塔前江水东，春光懒困倚微风。桃花一簇开无主，可爱深红爱浅红？”这最后一句“可爱深红爱浅红”话音刚落，只听得有人喊到:“不对，不对。这唱的不对。”霎时间整个茶楼上下的目光全都转向了二楼的西南角，只见一身穿素色长杉的青年男子，正吃着茶面色悠闲的看着那台下唱曲之人。
那唱曲的伶工抬头问道:“敢问这位小官人，我方才所唱之曲那处不对，还烦请指出?”那男子答到:“你唱的自然是很好，只是唱的诗不对”。那伶工蹙眉道:“这江畔独步寻花六首是杜甫所作，并非我自己修改，难不成是杜甫写错了?”四下一片哄笑。
那男子左右顾盼一周道:“小哥说笑了，杜甫如何写错。只是你唱的这首的最后一句“可爱深红爱浅红”该如何作解?”那伶工答道:“这个，自是诗人发出的提问，是喜欢深红的桃花还是浅红的桃花了。”那男子听完摇了摇头，端起茶汤吃了一口。那伶工笑道:“小官人既有他见，自可说来，在场之人自有判断”。周围看客也纷纷附和示意。
“这个自然，刚刚有些口涩，容我再吃一口”，那男子说着，便再端起茶汤抿上一口，对着伶工道:“我猜小哥应是没有观察过桃花开谢的样子，桃花的颜色并非这棵树深红，那棵树浅红，而是每一片花瓣都是深红映着浅红。花蕊深处为深红，向外逐渐变浅，到了外圈，甚至呈现白色。杜甫写这组江畔独步寻花，是何等的留连欢喜，他说春光懒困倚微风，想来定是被这眼前的风光所打动，无比的沉浸其中，那里管得深红浅红，自然是都爱，何来更爱那个的发问?杜甫既是在江畔看花，那这江畔的花自然是一样的生长，断不会这一处全然深红，那一处全然浅红。只能是这深红浅红本为一体，何来爱深红还是爱浅红之说?故而，这句诗应该是‘桃花一簇开无主，可爱深红映浅红’，这江畔的桃花每一瓣都是深红映着浅红，也只有这深红中映着浅红，浅红中泛着深红，才是桃花最美的时刻，这样的花瓣才是最可爱的模样。故而可爱的是深红映浅红的样子，而非是爱深红还是爱浅红。”
这男子言毕，四下一片唏嘘，众人自相私语，而那伶工亦觉有些道理，便问:“小官人说的诚然在理，小人确实没有观察过桃花的开谢，然这诗乃是翰林馆最新修订的杜工部集中的，如何出错?天下人皆如此念得。”“书也是人写的，是人写的就免不了出错，孟子不是说，尽信书不如无书？况翰林馆的里的人也未见得个个都懂诗。”那伶人不语，这男子接着说道:“历代的经史集中都难免有些错误纰漏，这是在所难免的，正巧我家中也有一本唐人留下的歌集，那集中便有这组江畔独步寻花，里面写着的便是可爱深红映浅红”。四下又是一片哗然。那伶工道:“若真如小官人所说，那小人倒是很赞同小官人的看法，平日里读诗唱曲并未仔细琢磨这诗中逻辑，听小官人这一说，确是受益匪浅。我听小官人口音，应该不是杭州本地人吧，想来也是参加春闱应试的?”这男子答道:“小哥过谦了，我正是来应考的。”
这男子名叫宋希文，正是今年春闱应试的考生。希文生在越州山阴，长在舒州桐城，自小父母双亡，由父亲的结义兄长养大，希文称呼其大伯。希文还有一位异姓哥哥，也是大伯养大。今年还未开春，大伯便给希文收拾行囊马匹，安排希文提前进京备考，三个月的赶考期足足备了两年的物私。临行前大伯再三嘱咐希文须多刻苦读书，勿贪玩享乐，必能一战而霸，希文也都一一应下。
来到临安那日，已近二月。希文先在城北一家叫清和馆的旅舍住下，这清和馆是城北最大的旅舍，是专门为了每年参加会考的考生而建造的，每年来参加考试的考生大多也都喜欢住这里，正如旅舍的名字一样，这里十分的清和闲雅，