郑国虽然在郑庄公的治理下。国力十分昌盛，在春秋初期的诸侯争霸中独占鳌头，但正所谓“盛极必衰”于是在郑庄公死后，几位公子为了争夺国君之位。拼得你死我活，而诸大夫在其中推波助澜又无以恶化这种局势，宋，卫等国原本就不是真心的附和郑国，见郑国如此情况便纷纷对郑国大动干戈，在长达22年的动荡局势中，郑国好不容易树立起来的霸主地位如昙花一现般的瞬间蒸发。
说实在的，郑国之所以内乱在郑庄公时期就已经有影像了，郑庄公广纳妻妾公子众多，而郑庄公又十分宠爱子女，因此公子们都是法定继承人。在春秋时期礼崩乐坏的现实面前，却没有多少可靠的保证，当公子忽奉郑庄公之命援助齐国击退北戎时。齐僖公打算把自己的女儿许配给公子忽，但是却被公子忽拒绝了，当时祭仲对这一举动并不赞成，他曾经劝说公子答应这门亲事，以便在日后争夺国君之位时获得齐国的支持。然而公子忽终究没有听从他的建议，而这个决定日后果然给他带来了不利影响。
郑庄公死后，在祭仲的主持下，公子忽继任郑国国君之位，史称郑昭公。可是位置还没做太长郑庄公的另一位。儿子公子突，其母是宋国雍氏家族之女，雍氏家族，深受宋庄公的宠幸，在宋国势力颇大，雍氏家族本来就指望公子突即位，能够扩大优势家族的势力范围，但公子忽的继位国君却让他们的如意算盘算空了。
于是他们就怂恿宋国设法把祭仲和公子突先后骗到宋国并囚禁起来，一面以死威胁祭仲，与宋结成同盟并拥护公子突继任郑国国君，同时也要求郑国支付大量财帛，在这关键时刻祭仲贪生怕死，不惊动瑶，只能答应了宋庄公的要求，在宋军的护送下，祭仲将公子突带回郑国，立为国君是为郑厉公。在郑国祭仲说话极有分量，又有宋国作为靠山，所以这个决定，自然无人公开反对，郑昭公无奈之下只得逃到卫国。
在郑厉公继位之后，宋国严然以恩人自居，频频向郑国索要财物，次数多了，郑厉公自然无法忍受，郑国和宋国的关系也就逐渐恶化了，此时鲁国想要从中调解。便在句渎之丘与宋会盟，劝宋庄公与郑国修好，谁知宋国坚决不从。
此后鲁国又分别在虚地和龟地与宋会面，不料宋庄公仍然不肯转变态度。自觉失了面子的鲁国一气之下，同郑国在武父结盟，合力讨伐宋国。第二年，郑国、鲁国联合纪国，发兵攻宋，宋国则联合了齐国、卫国和南燕国合兵抵抗。
正所谓“百足之虫，死而不僵”，郑庄公虽然去世，郑国又发生了内乱，但小霸余威尚存。两军交战，郑鲁纪联军居然大获全胜。自此郑国和鲁国的同盟密切起来，双方又进行了两次会盟。然而没过多久，宋国卷土重来，纠集齐国、卫国、陈国、蔡国一同攻郑。双拳终归难敌四手，这一次郑国寡不敌众，损失惨重。五国联军攻入新郑，焚烧了城门，退兵时又大肆劫掠，连郑国祖庙的木材都拆了回去修建宋国的城门。此战过后，郑国不仅丢失了牛首之地，更重要的是国家形象受到了极大的羞辱，连老祖宗的祖庙都被他国给拆了，那个时代是多大的一个耻辱，而郑国作为霸主的时代一去不复返了。
然而，郑国的噩运还远远没有到头。还没从惨败中恢复过来，郑国又发生了内乱。大夫祭仲是两朝元老，势力庞大，又有拥立之功，不免专权独断。这让郑厉公很是不满，便萌发了除掉祭仲的念头。
周桓王二十三年（公元前697年），郑厉公拉拢了祭仲的女婿雍纠，二人密议，打算以宴会的名义请祭仲进宫，在席上将其杀死。计划已定，不料雍纠口风不密，将这件事告诉了妻子雍姬。雍姬得知此事后左右为难，便向母亲请教道：“父亲和丈夫哪个更重要呢？”古代以孝为大，所以母亲答道：“男人多了去了，可父亲只有一个。你说呢？”雍姬便将郑厉公的计划一五一十地告诉了祭仲。祭仲随即杀了雍纠，又将其抛尸城外。郑厉公见事不成，只得逃往蔡国。祭仲则