不到傍晚，容州城已近在眼前，宋虔之喘着气，立于马上，使劲一勒缰绳。

“这就去？”

周先压低斗笠，扬声道：“要不要我先去为大人们开道？”

“走罢，早一刻进城，早一刻帮得上忙。”言毕，陆观猛一拍马臀，一马当先地冲射出去。

容州城下城门紧闭，周先上去一阵狂擂，竟没有人出来，城墙上列开的十数人，显然有人从城墙上看见了他们，兵士无一人动弹。

简直莫名其妙。宋虔之走出城下，一只手遮在眉檐，往上看，继而大吼道：“开门，开城门，我们是钦差！”

城门上一个士兵动了。

宋虔之风寒刚愈，身体虚弱，夜以继日策马狂奔，体力已濒临极限，等着进城喝口水歇一歇。到地方了竟不让进，险些肺也气炸。

“圣旨呢？”

陆观听到宋虔之问话，把圣旨从怀里掏出来，正要到城下去喊话，城门终于开了。

匆忙跑出来个城门尉，身上皮甲尚且没有穿戴整齐。

“你们都在干什么？！”宋虔之常年审问的都是京中大员，一喝之下，威势迫人。

城门尉连滚带爬地跑到宋虔之跟前，见到宋虔之气度非凡，说一口标准官话，又见到他身边身形异常高大那人手中握着一卷黄绢，料想便是圣旨，满眼惊惧，忙不迭单膝一跪，禀报道：“不知道钦差大人到来，属下失职，属下失职……”

宋虔之挥手：“别说了，走走走，进去，你们州府大人现在何处？”

“沈大人去施粥了，不在衙门里。”

一行三人随着那城门尉，直接到州府衙门等。整座容州城宽可容纳六架马车通行的主道上没什么人，偶尔有人出现，俱是将身上棉袄裹紧，埋头躬身朝前快步行走。

家家商铺都闭着门，骑马经过的两条主街上，唯独有一间名为杏林春的药堂开门，风吹动药堂门外挂着的布幡，天色阴沉，门外排起长龙。

队伍里什么人都有，老人小孩，病得脱形的壮汉，个个脸色灰败，眼神涣散，马蹄从身边踏过也殊无反应。

州府衙门里空无一人，三人被带到后衙东侧接待朝廷钦差的小楼，城门尉去吩咐，搜罗出几个下人来伺候。小楼里虽平日不住人，天天有人打扫，还是干净。只是被褥要换过，桌上的摆件、木架上的毛巾、笔墨纸砚等物都要现办。

一个主事的人都没有，丫鬟听从城门尉的吩咐，端上茶来，就在外面伺候。

城门尉有事在身，不能多待，告罪即去。

这一等等到亥初，宋虔之盘膝坐在榻上，手托着矮桌已在瞌睡，身上披着一件陆观带来换洗的大袍子。

外面丫鬟小厮说话声传来。

有人在叫：“老爷回来了。”

宋虔之头猛一点，清醒过来，下地穿鞋，周先一直守在门口，怀中抱着一柄长剑，俨然是个威风凛凛的门神。

陆观叫住宋虔之。

宋虔之：“？”

陆观将他歪七竖八睡得凌乱的锦袍理得熨帖，走出门去。宋虔之连忙随在他身后，跟着出去。

空荡荡的州府衙门，一个三四十岁，身形瘦削，面部清癯，肤色黝黑的男人走来，身边跟着衙门中主簿一名、书办一名，尚且有个小厮，打着灯笼在前照路。

“沈大人。”

听这一声，沈玉书停下脚，循声望去。

“钦差？”沈玉书已听城门尉报过，眉一拧，略朝大步走来的陆观拱手，接着说，“可有朝廷的文书？”

沈玉书一面验看文书，一面抬眼打量陆观，眼神从他身上滑过去，扫过周先，最后定在宋虔之的脸上，视线登时顿住了。这少年人生得足可叫人眼前一亮，可太年轻了，五官漂亮精致，一看便知是娇生惯养着长大的。

连日来容州发生的一系列变故，令沈玉书不得不小心谨慎。

“这位是？”沈玉书向陆观发问，眼睛看着宋虔之。

宋虔之走上来，将官印、私印都给沈玉书看过。换成平日少不得要揶揄这州府几句，可惜路上病