队伍离开镇北关的第七日,终于抵达了外祖父沈峥特意叮嘱过的第一处险地——“老鹰嘴”。
这地方名不虚传。官道在此处被两座高耸入云、形似鹰喙的灰褐色山崖紧紧夹住,路面陡然变窄,仅容两辆马车并行。崖壁陡峭,怪石嶙峋,长年累月的风蚀雨浸,使得岩体布满裂缝,冬季枯黄的藤蔓和苔藓点缀其间,更添几分荒凉险恶。头顶的天空被挤压成一条灰白的细线,阳光难以透入,即便是在白日,谷底也显得阴森昏暗,寒风在狭窄的通道中呼啸穿行,出如同鬼哭般的呜咽。
“全军警戒!放慢度!斥候前出三百步探查!”骑在墨风上的南宫烨沉声下令。他左臂依旧用绷带固定在身前,但右手已按在了腰间佩剑上,眼神锐利如鹰,扫视着两侧寂静得有些过分的山崖。空气中的肃杀之气,比寒风更刺骨。
慕容晚晴端坐在马车里,轻轻将好奇得想要探头张望的宝儿揽回身边。她低声说道:“宝儿,坐好,别出声。”说罢,她的手悄然探入袖中,握住了几枚浸过特殊药液的银针,另一只手则缓缓抚上了腰间那个看似普通的香囊——里面装的可不是香料。
宝儿很听话,虽然眼睛还忍不住往车窗外瞟,但紧紧闭上了小嘴,依偎着娘亲。
队伍以最谨慎的度缓缓驶入老鹰嘴的阴影之中。车轮碾过碎石的声音,马蹄敲击冻土的嘚嘚声,在空旷的山谷里被放大、回荡,莫名地让人心头紧。护卫们刀出半鞘,箭搭弦上,目光如电,不放过任何一丝异动。
预想中的滚木礌石、冷箭伏兵并未出现。山崖上只有被惊起的几只寒鸦,扑棱棱地飞起,出粗嘎的叫声,旋即消失在岩缝深处。
太安静了。安静得反常。
就在队伍行至峡谷中段,最狭窄处时,异变陡生!
不是来自头顶,而是来自地面,来自那些岩壁的裂缝和枯草根部!
先是细微的、令人头皮麻的“沙沙”声,起初被风声掩盖,但迅变得密集、清晰。紧接着,一片黑褐色的、蠕动着的“潮水”从道路两侧、从岩石缝隙中涌了出来!
“什么东西?!”
“虫子!好多虫子!”
惊呼声从队伍中响起。那不是什么普通的蚂蚁或甲虫,而是一种北地罕见的毒虫,约有成人指甲盖大小,背甲暗褐带诡异红斑,多足,口器锋利,爬行度极快,一眼望去,密密麻麻,成千上万,仿佛整片地面都活了过来,向着车队汹涌而来!更令人心惊的是,空气中开始弥漫开一股淡淡的、甜腻中带着腥气的古怪味道。
“是‘红斑地蜈’!”护卫中不乏北境老兵,立刻有人认出了这种毒虫,声音带着惊恐,“这鬼东西一般躲在深山洞穴,冬天更少见!怎么一下子出来这么多?!被咬上一口,伤口溃烂流脓,高烧不退,凶险得很!”
虫潮的目标非常明确——直扑队伍中央那几辆最为华贵的马车,尤其是慕容晚晴和宝儿所乘的那一辆!仿佛有什么东西在强烈地吸引着它们。
“保护王爷!保护县主和小公子!”护卫队长厉声大喝,士兵们虽心中毛,但仍迅收缩阵型,试图用刀鞘、用脚去驱赶、踩踏靠近的毒虫。然而虫群数量太多,踩死一片,立刻又有更多涌上,不少虫子顺着马腿、车轮往上爬,甚至有士兵不慎被咬,顿时惨叫着倒地,伤口迅红肿黑。
“点火!用火把驱赶!”南宫烨急令。几个火把投掷出去,在虫群中烧出一小片空隙,但杯水车薪,且在这狭窄空间动用明火,极易引燃枯藤和马车,风险更大。
马车内,宝儿吓得小脸白,紧紧抱住慕容晚晴:“娘亲!好多虫虫!宝儿怕!”
“不怕,宝儿乖,闭上眼睛,捂住耳朵。”慕容晚晴声音冷静得出奇,她迅将一块浸湿的手帕递给宝儿捂住口鼻,自己则飞快地扫视着涌来的虫群和空气中那股甜腥味。
“不对……这不是自然出现的虫群!”她眸中寒光一闪,瞬间明白了关键。红斑地蜈习性畏光畏人,冬季更喜蛰伏,如此大规模、有明确目标的聚集,必是受人驱使!那甜腥味……是某种特殊的引诱药粉!
她之前担心马车密封性不够好,此刻反倒成了优势——虫子一时钻不进来。但长久困在车内绝非良策,且护卫们正在外面苦苦抵挡。
“萧震!”慕容晚晴对着车外低喝。
“主上!”萧震的声音立刻在车窗外响起,他也正挥刀斩杀爬上车辕的毒虫。
“虫群是被‘引蛊粉’吸引来的!气味源头可能在马车底部或轮轴隐蔽处!立刻检查!找到后用油布包裹隔离!”慕容晚晴语极快,“另外,取我药箱第三层那个红色陶罐,里面是‘驱秽散’,混合烈酒,在车队外围快洒出一个圈!快!”
“是!”萧震毫不迟疑,立刻执行。
慕容晚晴又快从自己随身药囊中取出几个纸包,将里面不同颜色的药粉按特定比例混合,然后轻轻掀起车窗一条缝隙,将混合好的药粉均匀而迅地洒在马车周围的地面上。这药粉带着一股清凉刺鼻的草木灰气息,与那甜腥味截然不同。
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说也奇怪,那汹涌的虫潮在触及慕容晚晴洒下的药粉圈时,如同撞上了无形的墙壁,顿时变得焦躁不安,前进的度明显减缓,甚至开始有些混乱地打转。而萧震等人将“驱秽散”混合烈酒洒出更大范围的圈子后,外层的虫群更是如避蛇蝎,潮水般向后退去,虽然依旧围着车队,但进攻的势头被有效遏制了。
马车底部的检查也有了结果。果然,在慕容晚晴所乘马车和后面一辆装载重要物品的马车底盘隐蔽处,各现了一个用蜡纸封着的小孔荷包,里面正是不断散甜腥气味的暗红色粉末!“引蛊粉”!而且这粉末似乎经过特殊处理,挥性极强,即使隔着蜡纸和马车底板,也能持续吸引毒虫。
“好阴毒的手段!”南宫烨闻报,脸色铁青。这不是战场搏杀,而是利用毒虫害人,尤其针对妇孺,手段下作至极!若非晚晴医术高,应对及时,后果不堪设想。
危机暂时缓解,但虫群并未完全退散,依旧围困着车队。更麻烦的是,刚才的混乱中,有几只毒虫钻进了前面几辆装载物资的马车,虽然被迅扑杀,但谁也不知道还有没有漏网之鱼。
“王爷,现在怎么办?虫群围着,我们进退不得!”韩冲焦急道,他脸上也被毒虫划了一道,火辣辣地疼。
慕容晚晴在车内,却并未只顾眼前。她透过车窗缝隙,仔细观察着虫群退却的方向和那“引蛊粉”气味的飘散轨迹。忽然,她眼神一凝。
“王爷!”她提高声音,确保外面的南宫烨能听到,“虫群退却时,并非均匀散开!东南方向,岩壁第三道裂缝下方,退散的毒虫明显有被‘二次吸引’的迹象!还有,西北侧那块鹰嘴状的凸岩后面,‘引蛊粉’的气味残留格外浓郁,且风向是往那边吹的!”
她的话如同暗夜明灯。南宫烨瞬间明白了她的意思——下药引虫之人,很可能就潜伏在她所指的那两个方位!他们需要确认虫群被引动,甚至可能携带了更多的“引蛊粉”或解药,因此身上残留气味更重,或者在他们潜伏的位置也撒了药粉作为“引导点”或“退路”!
“好个引蛇出洞,反被蛇咬!”南宫烨冷笑一声,眼中杀气四溢。他原本就怀疑此地有伏,只是没想到是这种阴损招数。现在,埋伏者的位置,已经被晚晴通过虫子和气味,反向推算了出来!
“周霆!”他低喝。
“末将在!”周霆就在附近,闻言立刻靠近。
“带你的人,从侧面崖壁攀援而上,目标东南第三裂缝、西北鹰嘴岩后!要活的!若有抵抗,格杀勿论!”南宫烨令下如刀,“韩冲,带人继续驱虫,保护车队,尤其是县主马车,泼油点火,在驱虫圈内再设一道火障,务必确保安全!”
“得令!”
命令迅执行。周霆带着数十名最擅长山地攀爬的精锐,如同灵猿般,借助钩索和岩缝,悄无声息却又迅捷无比地向两侧山崖指定位置摸去。
而车队则在慕容晚晴的指挥下,利用现有的“驱秽散”和火油,在周围构筑起一道更坚实的防线,将毒虫彻底隔绝在外,并开始仔细清查每辆马车,确保没有残余毒虫。
宝儿依偎在慕容晚晴的怀里,聆听着外面有条不紊的指令声,感受着那渐渐平息的骚动,内心的恐惧也随之慢慢消散。他小声问道:“娘亲,那些坏虫子被赶跑了吗?爹爹是不是去对付更凶恶的坏人了?”
慕容晚晴轻轻拍着他的背,目光却锐利地透过车窗,望向那两侧幽暗的崖壁。
“嗯,虫子暂时被拦住了。至于更坏的坏人……”她语气冰冷,“看你爹爹,把他们一个个揪出来。”
老鹰嘴的寒风,似乎吹不散此刻弥漫的杀机与药粉的混合气味。一场精心策划的毒虫袭击,在慕容晚晴冷静到可怕的应对下,不但被化解,反而成了暴露潜伏者的致命破绽。
真正的狩猎,此刻才刚刚开始。而那隐匿于岩缝后的黑影,是否听到了下方清晰的指令,感受到了那如跗骨之蛆般锁定而来的冰冷杀意?
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