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他向领地征收重税，以父亲的名义惩罚下属。遇到反抗的领民，不仅会抽鞭子，还会把人吊在城墙外，任由对方风吹雨淋，饱受折磨。

多数人撑不过三天，就会向班赫大声求饶，承认自己有罪。被放下来后，这些人大多气息奄奄，距离死亡仅一步之遥。

不肯低头的人，他们再没机会走下城墙。

干枯的尸体悬在城堡外，吸引众多食腐鸟，不分白天黑夜盘旋，发出刺耳的叫声。

这一幕深植领民脑海，成为挥之不去的噩梦。

班赫一行人穿过街道，抵达主堡。

建筑前铺设石路，道路尽头是多级台阶。台阶上方开辟走廊，高大的石柱一字排开，拱卫镶嵌狮首的黑铁大门。

班赫在台阶前下马，大门向内敞开。

一名穿着彩色袍子，头戴尖帽的男人走出门内，身后跟随多名侍从，都作短衣长裤打扮。

“亚耐德学士。”班赫挥退骑士，独自走上台阶。护手包裹两只大掌，右手仍握着带刺的马鞭。

他走向中年男人，朝对方点头致意：“我的父亲，他现在如何？”

男人双手袖在身前，平庸的脸庞上没有太多表情，偶尔目光闪烁，露出几分精明狡诈：“领主大人服过药，精神还算不错，他正期待你归来。”

“父亲在卧室？”班赫穿过走廊，继续迈步走进大厅。

“是的。”亚耐德抬脚跟上他，十分自然地与他并肩而行，“特兰少爷一直守在房间内。”

“特兰？”班赫脚步微顿，握住鞭子的手紧了紧，“他一直都在？”

“特兰少爷十分有孝心，所有人都知道他天性善良，对任何人都怀抱善念。这一点……”

“和我不同。”班赫打断亚耐德的话，冰冷地看向他，“他是我的弟弟，学士，你不该妄图挑拨。”

“他和你有不同的母亲。”亚耐德不以为意，压低声音说道，“我追随你的母亲来到枯树堡，自然要保证你的利益。在领主大人没有患病之前，谁也无法确认，他是否想过更换继承人。”

“够了！”班赫厉声喝止他，不容许他继续说下去，“我要去见父亲。学士，你不适合同行。”

“如你所愿。”

亚耐德没有坚持。

他弯腰向班赫行礼，带着侍从停在原地，目送班赫穿过大厅。

他看着班赫脚步匆匆，在领主的宝座前稍作停顿，进入高背椅后敞开的木门。

在意才会愤怒。

唯有介怀，才会心烦意乱。

亚耐德牵起嘴角，极薄的嘴唇拉成一条丑陋的弧线。

他有一个美妙的预感，自己多年的努力即将成功。

“美丽的夫人，您憎恶的终将死亡。您所希望的，也注定得以实现。”亚耐德没有停留太久，很快转身离开。

他计划去见几名贵族，在必要时，他们的立场起到关键作用。

侍从跟在他身后，始终不言不语，如同一具具丧失思考能力的提线木偶。

木门后，班赫穿过防守严密的走廊，走进道路尽头的领主卧室。

卧室宽敞奢华，室内光线却异常昏暗。源于被封住的高窗，以及拉紧的窗帘。

房间内没有点燃蜡烛，全靠夜明珠照亮。

自从领主被噩梦惊醒，叫嚷着“火龙”以及“亡者复仇”之类的话，他周围就不许出现明火。

为此，城堡内经过密集改建，蜡烛和火把都被明珠、宝石和一面面镜子替代。此举耗费巨大，花光近三年的税收。

房间中摆放一张四柱大床，床两侧垂挂厚重的布幔。

枯树领的领主，曾有黄金狮之称的莱昂·班赫隐藏在暗影中，整个人陷入床垫，魁梧强壮的身躯变得佝偻，刚毅的脸庞变得憔悴，脸颊凹陷，眼球凸起，看不出半点昔日风采。

他的次子，年仅十五岁的特兰守在床边。

和高大好斗的兄长不同，特兰身材矮小，性情柔和，比起身为领主的父亲，他更像早逝的母亲。首次出现在城堡宴会上，还被错认成小姑娘。

“父亲。”阿托斯走进房间，右手提着马鞭，左手摘下头盔，用胳膊夹在腰间，“我见到飞马商队的领队，已经送出邀请函。爱莲娜夫人会如约前来城堡。”

床上传来一阵窸窸窣窣的声音，年迈的领主坐起身，空洞的双眼重新变得有神。

“做得很好，阿托斯。”他沙哑开口，语气中透出一种怪异的热切，“爱莲娜，她是我见过最漂亮的女人。她很聪明，一定能带来有用的情报。吩咐下去，宴会一定要隆重，准备黄金和珍珠，我们要得到，必须要先付出。”

“遵命，父亲。”阿托斯低下头，看似恭敬，眼底却闪过不屑。

之前的不愉快令他心情糟糕，父亲的隐秘心思更让他烦躁。

已经病入膏肓的人，却还想着风流韵事，他头一次认真考虑亚耐德学士的建议。

枯树领该换一个新领主。

以父亲的头脑，明显已经无法胜任。

“请容我告退，父亲。”不想在房间内久留，阿托斯出言告退，打算转身离开。

领主摆摆手，重新躺回到床上。

特兰见父亲睡过去，当即站起身，追上前方的阿托斯：“哥哥，等一等！”