驼帮的商队与顾九渊三人同行,胡大勇特意拨了一辆完好的马车给他们,又派了四个得力手下前后护卫。经过昨夜一战,整个驼帮对靖王夫妇敬若神明,态度恭谨至极。
“殿下,前头三十里就是玉门关了。”胡大勇骑马走在马车旁,低声禀报,“关守将李虎是末将旧识,可以安排殿下和王妃秘密入关,避开盘查。”
顾九渊撩开车帘,望向远方。晨光中,一座雄关的轮廓隐约可见,如巨兽般横亘在天地之间。那就是玉门关,中原与西域的分界线,自古兵家必争之地。
“有劳胡当家。”他点头,“不过入关后,我们还是要尽快离开,以免节外生枝。”
“末将明白。”
沈清辞在车内整理药箱。昨夜一战,消耗了不少药材,她正根据孙道士的描述,重新调配针对火焰洞可能遇到的危险的药物。
“冰莲粉、雪蟾酥、寒玉散……”她一一清点,“对付火毒应该够了。但火焰洞的高温,还需要准备避火符和清凉丹。”
孙道士坐在对面,闻言道:“避火符老道我会画,清凉丹的方子药王谷也有。不过炼制需要时间,得找个安静的地方开炉。”
“过了玉门关,应该就有城镇。”沈清辞道,“我们可以采购些药材,顺便炼制丹药。”
正说着,马车忽然减。前方传来喧哗声,夹杂着喝骂和哭喊。
顾九渊掀开车帘看去,只见官道上排起了长队,都是等待入关的商旅和百姓。关门前,一队守军正在严查,气氛紧张。
“怎么回事?”他问。
胡大勇策马上前打听,片刻后回来,脸色难看:“殿下,出事了。昨夜玉门关内生命案,死了三个守军,死状诡异,像是被吸干了精血。李将军下令严查出关入关的所有人,说是要抓妖人。”
“吸干精血?”沈清辞蹙眉,“这手法……”
“像是幽冥道的‘噬血术’。”顾九渊沉声道,“他们果然渗透到玉门关了。”
孙道士捋着胡子:“看来咱们这关不好过啊。守军死了人,查得严,咱们虽然易了容,但万一被看出破绽……”
“无妨。”顾九渊道,“胡当家,按原计划,我们去见李虎。”
胡大勇点头,驱马来到关门前,对守门校尉说了几句,又亮出一块令牌。校尉看了看,脸色稍缓,挥手放行。
车队缓缓驶入关门。玉门关内街道狭窄,两旁是低矮的土坯房,行人商贩熙熙攘攘,各种语言混杂,充满异域风情。
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胡大勇熟门熟路地领着车队来到城西一处僻静的院子。院子不大,但干净整洁,显然是驼帮在玉门关的据点。
“殿下,王妃,孙道长,请在此稍候。末将去请李将军。”胡大勇安排众人住下后,便匆匆离去。
沈清辞打量着小院。院中有一口水井,井旁种着几丛耐旱的沙棘,墙上挂着风干的羊肉和辣椒,充满了生活气息。
“这地方不错,隐蔽。”孙道士满意地点头,“老道我可以在此开炉炼丹。”
顾九渊却走到院墙边,仔细观察着墙上的痕迹。沈清辞走过来:“怎么了?”
“你看这里。”顾九渊指着墙上一道浅浅的抓痕。抓痕很深,边缘焦黑,不像是寻常野兽留下的。
沈清辞俯身细看,又用手指摸了摸焦黑处,脸色微变:“是阴煞之气腐蚀的痕迹。这里……不久前有阴尸来过。”
两人对视一眼,都看到了对方眼中的警惕。幽冥道的渗透,比他们想象的更深。
约莫半个时辰后,胡大勇回来了,身后跟着一个身材魁梧、面容刚毅的中年将领,正是玉门关守将李虎。
李虎见到顾九渊,便要行大礼,被顾九渊扶住:“李将军不必多礼,此处不是说话的地方。”
“是,是。”李虎连忙将三人请进屋内,屏退左右,这才单膝跪地,“末将李虎,参见靖王殿下!”
“起来吧。”顾九渊道,“说说关内的情况。”
李虎起身,神色凝重:“回殿下,三日前开始,关内陆续生怪事。先是牲畜莫名死亡,尸体干瘪;接着是守军夜间巡逻时,听到诡异的哭声;直到昨夜,三个弟兄在城墙上值夜,被现时已经……已经成了干尸。”
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