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第18章（第1页）

“这瓜个头比你说的小了许多，”大萨满指着田垄间圆滚滚的碧绿果实，“但滋味极甜，汁水也丰沛得很。”

沈朝蹲下身仔细看去，确是西瓜模样，只是体型只如排球大小。

周围劳作的蛮族人见到沈朝，纷纷停下手中活计，恭敬行礼，口称“神子”。

大萨满看着沈朝，低声问道：“为何突然要我加快统合各部？此前不是说徐徐图之，慢慢同化么？”

沈朝起身，拍了拍沾在手上的泥土，“如果可以，我亦不愿行此雷霆手段。”

他抬眼望向南方天际，声音压低：“萧先生传来消息，大渊蠢蠢欲动，恐将与大乾开战。战端一启，大乾格局必然生变。无论战火是否会烧到我朔北，后方都绝不能再生乱子。”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“况且，九洲商会的网已在各州铺开，我的清和酒肆也同步营建，银钱流水般花出去。那几个冥顽不灵的部落，不出点‘血’，我心里不痛快。”

两人沿着田垄，缓步向王庭方向走去。

“照神子的话，玉米专挑了穗大粒满的做种，连着侍弄了三载。如今果然不同了，一株上能结出三枚棒子，个头瞧着比先前的还壮实不少。”

“还有那土豆叶子的事儿。照你教的，把摘下的毒叶子捣碎，滤出汁水，在阴凉地儿静置数日。颜色渐渐就淡了，毒性也果真消解了大半。如今都装在小陶罐里，兑上水，喷洒在旁的菜蔬庄稼上。虫子一沾就死，庄稼苗儿却一点事儿没有。这法子，既除了虫害，又废物利用，着实精妙！”

“老师，”沈朝目光扫过田垄，“粮仓殷实，牧草丰足。可曾想过……择一处水土，筑城而居？”

“筑城？”大萨满手一抖，随即摇头，“神子播撒的神恩，让饥饿远离了毡房。此恩如山，草原子民世代铭记。”

他指向绵延至天际的绿茵：“你看这草——春萌夏盛，秋黄冬隐。它不贪恋一方沃土，只逐水光而行。羊群追着草尖走，牛马嗅着水汽行。这是长生天定下的路。”

“粮仓满了，肚腹饱了，是恩赐。可若因此……斩断了追逐水草的天性，磨钝了弯刀的锋刃，懈怠了马背上的筋骨……”他声音沉下去，“那安稳，便是裹蜜的毒，终会蚀尽草原的魂魄。”

“我……不愿失了这份自由。”

沈朝脚步顿住，抬首凝望天际。沉默了片刻，他唇角才牵起一丝淡笑：“不过随口一问，老师不必当真。”

两人又向前行了一段距离，大萨满却渐渐落后了半个身位。

沈朝心中念头纷杂。若求后方长治久安，将蛮族彻底同化纳入大乾，自是上策。但老师守护自由之心如此坚决，若以武力强压，纵然可行，却非他沈朝愿为，也过不了他心中那道坎。

“老师不必忧心，此事本非定策，往后我绝不再提。”沈朝停下脚步，“另外，我向您保证，只要我沈家军旗不倒，草原上的蛮族王旗便也不会倒。”

北地风云

沈朝与大萨满返回王庭时，出征的蛮族大军已然凯旋。此刻，金鬃的战士们卸下皮甲，围坐在篝火旁。蛮族女子们熟练地分割着新得的牛羊，一坛坛烈酒也被抬到了火堆边。

篝火不远处，一群被绳索缚住手腕的女子低垂着头，围坐在一起。她们是此战从狼部掳来的战利品，脸上混杂着惊惧与麻木——在这片草原上，部落倾覆，女人被胜者瓜分，是再寻常不过的景象。而狼部的首领，此刻已被押入王帐。

营地中部，一座祭坛肃然矗立。上面整齐摆放着此战阵亡的金鬃勇士们留下的虎牙——魂归长生天，尸骨埋草原，这是蛮族战士最后的归宿与荣耀。

王帐侧前方，一队约百人的方阵安静肃立。他们身着统一的玄色皮甲，腰间佩着唐横刀样式的腰刀，背后则负着形制特殊的背囊。见沈朝走近，百人方阵齐刷刷立正，声音高昂极具穿透力：“世子！”

沈朝随意地摆了摆手，笑道：“都别杵着了，卸甲，吃肉，喝酒去！”

“是！”众人齐声应诺，这才解散。在落座篝火前，仍是队形未乱。

沈朝侧头，颇有些得意的问，“老师，我的兵，如何？”

“过于严整，失了天性。”大萨满直摇头。

沈朝笑道，“我的兵可不是专门用来扔瓶子的。”

这时，沈彦从王帐旁一座稍小的帐篷中走了出来。她已摘去面纱，薄唇微扬。哈丹紧跟在她身后，正想凑近说话，却被一旁伸出的手臂猛地揽住了脖子。

“哈丹王子！走走走，那边新开了坛好酒！”小六咧着嘴，半推半抱地将哈丹从沈彦身边拖开。

紧接着，帐篷里探出一个脑袋，目光飞快扫视一圈，精准地锁定了沈朝。嘴角高高扬起，越过众人冲到了沈朝面前。一袭火红的骑装，微卷的长发束成高高的马尾，眉宇间带着几分锐气。

她先是对大萨满飞快地行了个礼，随即一把抓住沈朝的手臂，嘟起嘴抱怨：“沈朝哥哥！那个叫小六的家伙，太气人了！我找他比试，他推三阻四，非要问过你才行。你快让他跟我打一场！”

沈朝看向不远处正试图把自己缩进人群里的小六。小六对上他的目光，夸张地揉了揉太阳穴，苦着脸喊道：“公子！我昨儿个喝得实在太多，到现在头还疼得厉害，哪有力气打架啊？”

沈朝收回目光，低头看着眼前的女孩，“可有受伤？”

“我怎会受伤？”她声音清脆，得意洋洋，“狼部那个号称最厉害的‘烈狼’，被我一鞭子就抽下马，摔了个大跟头！”