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第121章 中路后退（第1页）

邓州城下，薛叔似接到东线溃败军报的那一刻，手里端着的粥碗掉在了地上。

没人笑他失态。帐中诸将全部站起来了，盯着那封军报，像是盯着一条从淮河爬上岸的毒蛇。八万大军，两个月，从宿州城下一口气溃到了蕲县。郭倬被问罪，灵璧丢了，虹县丢了，泗州也丢了——泗州，那是北伐的第一面旗，如今成了金军马蹄下的一块破布。

薛叔似弯腰把军报捡起来，又看了一遍，手指在“西线吴曦按兵不动”八个字上停住了。他抬起头，看了一眼帐中诸将，所有人都从他眼睛里读出了同一个意思。

“吴曦要反。”薛叔似说出这四个字的时候，声音很轻，像是怕大声说出来就会变成真的。

副将赵淳一拳砸在案上：“我们在邓州打了两个月，死伤三千，寸步未进。东边八万人垮了，西边吴曦不动——这仗还怎么打？”

没人能回答他。

帐外传来一阵嘈杂声。薛叔似掀帘出去，看见士兵们围在一起交头接耳，神色惶惶。不知是谁把东线溃败的消息传开了，恐慌正在以比任何军令都快得多的度蔓延。一个老兵蹲在营门口磨刀，磨着磨着忽然停下来，抬头问他的队正：“队正，听说泗州也没了？那不是咱们之前打下来的吗？怎么一下子就没了？”

队正张了张嘴，什么也没说出来。

薛叔似收回目光，对赵淳说了两个字：“撤吧。”

决定撤退的命令在当天夜里就下达了。中路军五万人，在邓州城下白白耗了两个月，连城墙上的砖都没啃下来几块，现在却要在夜色掩护下悄悄拔营，把辛苦运来的攻城器械一把火烧掉。士兵们沉默地执行命令，没有人抱怨，也没有人慷慨激昂——抱怨和慷慨激昂都需要信心，而信心这个东西，在中路军接到东西两线消息的那一刻起，就已经蒸了。

火光照亮了半边天。云梯、冲车、投石机，这些从襄阳千里迢迢运过来的器械，在烈火中出噼啪的爆裂声，像是一场葬礼上的爆竹。薛叔似站在火光中，望着北方的邓州城。城头上的金军哨兵显然现了异常，正在奔走呼喊，但没有出城追击——不是不想追，是他们也在等。

“他们也知道吴曦的事了。”赵淳走到他身边，声音低沉，“金国人现在根本不急着打我们。他们在等吴曦公开叛变，等我们自己崩盘。”

薛叔似没有回答。他翻身上马，最后看了一眼邓州城。两个月前他带兵出襄阳的时候，还想着收复唐邓、直逼汴京。现在他只想一件事：把这些人活着带回去。

从唐州到襄阳的撤退路线并不长，但每一步都走得惊心动魄。

金军的骑兵在第二天午后追了上来。带队的将领叫完颜纲，是个刚过三十岁的猛安，麾下只有三千骑兵，但追得极其凶狠。他不跟宋军主力正面交锋，而是像狼群一样吊在撤退队伍的尾巴上，瞅准机会就扑上来撕下一块肉。掉队的步兵、走散的辎重队、落在后面的伤兵——他的骑兵来去如风，杀完就走，绝不恋战。

第三天黄昏，撤退队伍经过一条无名的溪流时，完颜纲动了最大规模的一次突袭。

当时士兵们正在涉水渡河，队伍拉得又长又散。金军骑兵忽然从侧后方的树林里冲出来，马蹄踏碎了水面上最后一缕夕阳。后队的宋军士兵猝不及防，瞬间被冲得七零八落。惨叫声和马蹄声混在一起，溪水在暮色中变了颜色。

薛叔似在前队听到后方传来的喊杀声，猛地勒住马缰。他回头望去，只见后方烟尘蔽日，溃兵正像潮水一样涌过来。他的亲兵拉住他的马笼头大喊：“帅爷！不能回去！回去就是送死！”

薛叔似甩开亲兵的手，拔出佩剑，逆着人潮向后队冲去。他一路收拢溃兵，连砍了三个逃跑的士兵，才勉强在溪流南岸组织起一道防线。赵淳带着一队弓弩手赶上来，朝对岸的金军骑兵一阵攒射，压住了追击的势头。

但代价是惨重的。

战后清点，后卫部队两千人，活着过河的不到八百。负责断后的统领张羽战死，尸被金军带走，从此下落不明。辎重损失过半，运粮的民夫跑散了大半，剩下的人躲在马车后面瑟瑟抖，说什么也不肯再往前走了。

薛叔似站在溪流南岸的高地上，看着士兵们从河里把同伴的尸体一具具拖上来。那些尸体被水泡得白，伤口上的血早就流干了，泡在水里的部分被鱼啃过。有人在认领同乡的尸体，找到了的抱头痛哭，找不到的沿着河岸一路往下游喊名字，喊到嗓子哑了也不肯停。

“这是第三天。”赵淳走到他身边，脸上挂着一条被流矢擦出的血痕，“我们才走到半路。按这个度，到襄阳至少还要三天。”

薛叔似看着河面上最后一丝光亮消失，声音沙哑：“三天。”

“金军的骑兵明天还会再来。完颜纲不是要歼灭我们——他没那个兵力。他就是追着我们咬，咬到我们自己散掉为止。”

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“那就让他追。”薛叔似把佩剑插回鞘中，剑鞘上沾满了泥和血，“传令下去，明日四更埋锅造饭，五更出。后卫轮流断后，每个时辰换一队。掉队的不管——追兵比掉队的人跑得快，他们自己清楚。”

他没有说出口的是：这条路他必须走下去。东线垮了，西线要反，如果中路军也在这里散掉，襄阳就门户洞开。金军不用攻，只要站在城下喊一声“你们的军队都死光了”，城里的守军就会自己开门。

七天后，襄阳城头。

守军最先看到的是地平线上扬起的尘土，然后是一面歪歪斜斜的宋军军旗。旗帜上满是箭孔和火烧的痕迹，旗杆断了一截，用布条绑着勉强撑住。旗下是薛叔似，他的马在一天前累死了，此刻骑着的是一匹从运粮队借来的骡子。

城门打开的那一刻，薛叔似差点从骡子上栽下来。他的腿已经被骡背磨得血肉模糊，双手因为连续多日握剑而僵硬得无法伸直。守城的襄阳知府跑出来迎接，看到薛叔似的模样，一句话卡在喉咙里，怎么也说不出来。

薛叔似从骡子上滑下来，站定，回头看了一眼自己带回来的军队。出襄阳时五万人，回来的不足三万五。丢了一座唐州，丢了几百车粮草，丢了两千多具尸体——那些尸体现在还躺在南阳盆地的某个地方，正在被野狗啃食。

他推开搀扶他的亲兵，一步一步走进城门。穿过门洞的时候，一片黑暗罩住了他。他在黑暗中站了片刻，然后继续往前走，走进襄阳城里那片沉默的人海。

当天夜里，薛叔似在襄阳府衙里写呈报临安的奏折。他写了很久，撕了好几稿。最后送出去的那一版只有短短几句话：

“臣叔似等率中路回师，损兵一万四千余，失唐州。金骑尾随追击六日，将士力战得脱。现守襄阳，待命。”

他没写吴曦。但他把“西路”二字空了出来，留了一个显眼的空白。他想韩侂胄能看懂。

奏折送走后，薛叔似独自登上襄阳城楼。北方的地平线被夜色吞没了，什么也看不见。但如果有机会再往北看，他会看到什么呢？是随时会反的吴曦，是正在重新集结的金军，还是那个在更北的地方、耐心等待着所有人流干血的草原怪物？

他不知道。他只知道，中路军回来了。但北伐，已经死了。

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