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夜色中缭乱的篝火和烽火令人望之目眩，几乎看不清战况，谢执却听见呼啸的海风声中，时密时疏的脚步声向岸边汇集，间或响起番邦语言的“撤！”“撤！”。

海寇的目的是打家劫舍而非攻城略地，见好就收、逃之夭夭才是他们的做派，要是和他们在村寨纠缠，不仅夜黑风高抓不住这些小虫子，还吃力不讨好。

但凡撤出村寨，后面的瓮中捉鳖就好说了。

谢执抽身回帐嘱咐裨将，“我亲自去岸上，你派人去村寨安抚百姓。”

裨将一愣，“安抚百姓？”

闻言谢执皱眉。

难道先前贼寇劫掠，没有人抚恤沿途百姓？

恰在此时传令官气喘吁吁来报，“寨中贼寇往岸边撤退，但有数名百姓被他们劫持，要、要管吗？”

谢执眉心一拧，没空再和裨将废话，匆匆道：“借刀弓一用。按吩咐的去做！”

他长发被疾驰的气流掀动如幡，至海岸附近，上身一俯滚下马背，顺势看清岸上对峙情形：

贼寇提刀架在五六个百姓的脖子上，口中叽里呱啦说着番邦话，在场虽无人听懂，但光看架势就能猜出一手交人一手交船的意图。

那些百姓发出惊恐至极的抽噎，水军将领瞟了一眼，立刻收回目光，板起脸阴沉沉开口，“动——”

区区五人，怎么能抵得上剿灭一群贼寇？

人命如草芥，不是这时候死在刀下，也早晚要死死于苛捐杂税、重伤顽疾。

意外、病痛、世道乃至活着本身都可以轻而易举夺去人的性命，死后一抔黄土、半两浊酒已算厚葬。

大浪淘沙，不足挂齿。

像是冥冥中感应到结局，被劫的百姓终于放声哭嚎起来，海寇立刻从中察觉江南水军的打算，弯刀一翻就要杀人逃命。

千钧一发之际，谢执堪堪脚尖落地，来不及思考便反手摘弓，连射两箭。

海岸上嘭嘭炸开三簇血花，其余两名贼寇始料未及地呆愣片刻，竟叫手中两名没哭没闹的百姓狠狠一撞，趁机逃开。

紧接着又是两箭破空而至，射穿这两名贼寇的咽喉。

海岸霎那寂静，随即双方都回过神来，海寇散兵游勇自然难敌谢执提前备下的包围圈，不多时便被吱哇乱叫着一网打尽。

泊岸的船在燃烧，火舌“哔啵”吞吐船帆，细长的桅杆逐渐不堪重负，发出令人耳酸的摩擦声，随后“咚”地砸在甲板上。

大船剧震，水花与火星一同溅到脚边。谢执揉去眉心褶皱，摆出温和表情走向那五名百姓，“令诸位遇险，是我们失职，以后必然不会……”

他的目光诚恳地扫过每个人，陡然顿住，难以置信地认出最后那两名“百姓”：

惠明，还有……齐洺格？

他心中万分惊诧，嘴上话音断掉刹那，随即不动声色地续道：“……不会让诸位再身陷如此险境。”

水军将领惊疑不定地打量这个突然冒出来的年轻人。

陌生面孔，俊秀，但清癯得有杀气，说出这种代表江南水军的话却毫不怯场，更别提……

他侧目扫视沙砾上断喉穿脑的尸体，甚至其中一箭径直贯穿两颗脑袋！

他起了层白毛汗，哗哗潮声直往后背爬，眼睁睁看着谢执莫测地盯了那些百姓一眼，然后朝他走来。

笑得漂亮又不客气，指尖夹着一封从军之人必不敢忘的君令，“事急从权，还未来得及事先传令——我是皇上派来巡查两江军防的。”

这时贺方若及其手下终于战战兢兢地姗姗来迟，着急催促道：“这位是使持节、都督中外诸军事、当朝卫将军，谢庭榆谢将军！”

一众甲兵沿着海岸齐刷刷跪倒一片。

即便谢执稍觉无奈，也不得不承认，这一连串头衔和靖戎令双管齐下，的确令他登时在军中立威，整顿军防的各项事务推进得分外顺利。

当然，这其中有多少是因为那夜连射四箭的威慑，又有多少是因他回身上马指挥合围的身姿，谢将军就全然不得而知了。

扬州守军的底子其实不差，但缺真材实料的将领，多为有点家世的少爷来攒军功。长官松散无用，手下自然上行下效，乐得懈怠。

谢执在军中忙得连轴转，整肃军纪、重新编队操练，同时拉贺方若、沈容川一同商讨新的擢升体系，每日匆匆沾两个时辰枕头便又去军营点卯，竟然一直没得空去找惠明和齐洺格兴师问罪。

而永平远隔千里之外，音信茫茫，只送来两封不相干的公文。

谢执不动声色地接过，上手一捻探出厚度，磨了磨牙：男人床上说的话果然不能信！说好的写信来呢？整整一个月，竟连司衡府都没送来半个字！

再转念，又不禁胡思乱想起来，担心朝中再生变故，担心书信被截、宁轩樾麻烦缠身……

“真是无药散闲愁呐。”他模仿戏班唱腔叹了一声。

这日他难得在暮色收尽前离开军营，无端觉得心乱，慢吞吞地沿街信步。谁知腿有自己的主意，一不留神，竟将他带回上次和宁轩樾来过的酒楼。

谢执哑然，半晌低头胡乱一笑，上楼找到原先那个临窗的位置。

他累得没什么胃口，随口问：“有糖藕吗？”

小二挠头，“啊，还没到时令呢。”

谢执一哂，随意点了几样小菜，慢慢一筷子一筷子逼自己咽下，又克制地喝了壶酒。

这回喝得少且慢，只微微脸热，恰好够他的烦闷一股脑翻涌不休。

谢执瞥了眼空荡荡的对面，彻底停著不想吃了。

鼎沸人声如滚水般漫开，将这一方落寞也遮掩得毫无形迹。

谢执斜倚窗框，目光没有焦距地落在窗外，心中无意识地盘算：“扬州也算因祸得福，陈家囤积的兵器与粮马都算充裕，但别的地方……这一年来少有雨水，如今入夏，万一大旱，势必田地无收、百姓缺粮，倘若开仓救济固然能解燃眉之急，但紧接着就要入秋，倘若浑勒起兵……”