话说苏韧在西街太学里找不见圆然，陷入了僵局。而相隔不过三条街的锦衣卫衙门内，则是另一番局面。因在塞北的老七叶琪回京，北海帮上下欢聚一堂。兄弟们促膝密谈完毕，少不得要吃酒散心。帝京城冰冻三尺，这厅堂内却炭火熊熊，烤得人穿不下袍子。宝翔别出心裁，还请大伙吃现制的冰酪。他觉着：大冬天关上门，燃着暖炉，弟兄人人都有一碗冷饮，人生奢侈莫过于此。

冰酪下肚，兄弟们酣畅淋漓。可老七还嫌不够尽兴，他打个赤膊，自告奋勇表演刀法。叶琪不愧为边关守将，一套刀法舞得干脆漂亮。他舞完了，宝翔带头喝彩。老七拜谢，边上的蓝辛笑道：“老七，你背脊上新刺的花绣是什么？”

宝翔看了看，忍俊不禁，原来刺得是“效忠老大”四个青字。他“哈哈”一声，正要调侃那小子做作。可发现老七倒满面认真，他改口道：“这字刺得好，哥哥我心领了。然而世事变化。将来万一你不得不效忠我，只要大上面添一横，成了‘效忠老天’，那也就心安理得了。如果世事再变化，逼得你连老天都对不住了，再刺个尖头，变成‘效忠老夫’，那也说得过去啦。”

众人哄笑，老七不以为然。宝翔拍他肩膀，再盛了两小碗冰酪给他。

老七左右手接了，却不喝，放在朝南的案几上，说：“小弟与老大生死同心！虽然帮内的老二，老三两位哥哥不能在场，但我知道大哥心里惦记他们。因此这两碗算小弟供给两位没谋面的哥哥了。但愿天遂人愿，众兄弟早日相逢。”

他的话倒是勾起宝翔的心事来。确实，世事难料。苏韧谭香真上了自己这条船，难道是光明？

小飞匆匆进来，对宝翔耳语：“大哥，谭香姐来了。”

宝翔立刻起身出边门。未料到，去上茅房的老七抢先一步遇到了谭香。角门黑灯瞎火的，老七咧嘴笑道：“婳婳你去通州买药，回来那么快？两年不见，你怎么胖了不少？”

他只道北海帮里才一个女流，却不知认错了人。

谭香走到明处，对打赤膊的陌生青年抱拳道：“这位，幸会。我叫谭香，六合人士。”

老七见她面色凝重，肃然起敬，拉扯上罩衫，抱拳：“幸会，某姓叶……”

谭香杏眼一瞟，正瞧见宝翔。宝翔向老七点头，正色道：“你们已认识了，很好哇。”

老七神色起疑，宝翔径直带着谭香到清静的房间去说话。小飞守在门口，宝谭二人相对坐下。宝翔一张嘴，闻着唇齿间有股冰酪的奶味儿。他忙提起茶几上水壶，拿凉水灌喉，权当漱口。然后问：“阿香，你怎么知道我在衙门里？”

谭香答：“衙门外头拴着不少马匹，我想你大概也该在吧。哥，阿墨现在还没回家，我担心……”

宝翔料到她来，是因为苏韧有麻烦。他一闭眼：“啧，难不成沈明那里又出妖蛾子呢？”

谭香说：“我已从范忠老婆那里探听到，他就是从前万岁跟前的亲信小太监秋实。以前，我家阿墨不可能和他认识。可沈明暴发起家，大概亏心事做得太多。见到个类似老仇人面孔的，就会疑神疑鬼，斩草除根吧。这回牵涉到我们的老相识——圆然师傅……”她陈述今日的事情，提到苏韧的反常，最后说：“我心神不宁。哥，你现在能找到圆然师傅么？若是沈明那边先下手为强，抓走了阿墨与圆然呢？”

宝翔心里掂量了下轻重，安慰谭香说：“帝京城里机关太多，天子脚下，谁也不敢轻举妄动。沈明固然是与皇家有千丝万缕关系的大豪商。但圆然和尚出入朱门，已有些非富则贵的信众。苏韧呢，正监管宫廷工程，能和蔡述，范忠等人说得上话。就算沈明有所怀疑，一切只能偷偷行事，断然不会在都城猖狂加害，惊动上边。嗯，夜深了，我等明日才能探听圆然下落。而苏韧……你不用太为他担心。他最懂得随机应变，多少回都化险为夷了。说不定，他此刻已回家了呢？”

谭香愁眉稍展：“你说得是，那我快点回去吧