郑若虚一直坐了很久才被店小二唤醒，酒肆内人已散尽，于是晃荡着在关闭城门前进城寻了一处客栈歇息，整个人浑浑噩噩，一夜便这样过去。
独自坐在房中，呆呆地看着双手，猛地抓起茶盏想要摔碎，顿了顿却又放下，良久才大哭起来，浑身不住抽搐，骂道：“天杀的，天杀的江湖人。”发泄许久，郑若虚直至心情好转，才觉肚饿难忍。
应天府旧名金陵，有明以来，当是其时最为繁华之地，其时早燕相逐，长街如市，郑若虚漫无目的走着，长街两边高楼林立，错落有致，间或闻小二揽客，文人说话；秦淮河上画船无数，花红柳绿，不时有歌女传唱，银铃入耳，便是天上白云好似也因这繁华景色而停滞，所谓“爽籁发而清风生，纤歌凝而白云遏”大抵便是如此了。
“这位客官，咱家山禽走兽，河海珍鲜，桂花糕，翡翠酥，马蹄糕，绿豆糕各式糕点无所不有，您里边请！”
“各位看官，今日咱们且拿奚疑先生近日新文做个开场......”
“说书的！快些将上回的，那姓赵家的孤儿后来怎么了，别他奶奶的吊胃口，小心老子拳头......”
“三哥，您消停点罢，这先生脸上的瘀伤还没好干净，咱就别添新的了......”
郑若虚走走停停，不觉到了水门附近，一艘画船正停于岸边，这画船分成两层，一位略显富态的中年妇人正揽着客。郑若虚目光投向画船时，第二层上恰巧有一个半遮娇容，高高螺髻的女子行来，那女子走来娉娉袅袅，真个是离尘脱俗，宛若仙子。郑若虚一时失神，怔怔望着女子，直至女子消失船上，他好似三魂尽失，七魄皆去，不由自主地上了画船。
那中年女妇打量了一遍郑若虚，咧嘴而笑，灿若菊花，道：“这位公子且请，咱富春舫虽没有那富乐园的名气，但胜在江河上的景色，配上姑娘们的曲子歌舞，在这秦淮河上那都是一绝，保你未饮花酒人先醉，花姊给你寻个姑娘解解闷，如何？”
郑若虚任由她拉扯上船，四处查看却不见那离尘女子，问道：“方才那位姑娘去了何处？”
花姊拉着郑若虚坐入船中，笑道：“来来来，公子先喝饮一杯，看上那位姑娘，都跟花姊说。”
郑若虚忙将先前所见女子的衣裙、服饰仔细说明，至于面貌却未见得。花姊眉眼一转，笑道：“公子想是认错人了，姊姊船上不曾有这么一号仙子。”郑若虚哪里肯信，只道这花姊是想抬抬价钱，只好一遍遍描述。
两人正自说着，却见一人入内道：“花姊，魏大人来了。”花姊闻言便招来两位
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女子服侍郑若虚，自己则笑吟吟迎了出去，甫一出门便娇声道：“无咎兄弟来了，可想煞姊姊了，秀英妹子就在上层，哎哟，不必跟花姊客气。”
来人却是魏无咎，他昨夜办完案子，将一应东西检点后交给锦衣卫指挥使纪纲，直至此时才得了空，塞给花姊一袋银子后匆匆上了楼。
轻轻敲了几声，直到屋内道了声‘进来罢’魏无咎才推门而入。桌旁女子静静抚着古琴出神，只见她身着淡紫衣裙，青簪螺髻，柳叶弯眉，水眸含郁，眼角轻点一颗美人痣，面容犹如春水却泛着不容接近的冷意，却是郑若虚先前所见女子。
“秀英，”魏无咎方说出两字，便被女子打断道：“小女姓铁。”
“铁姑娘......”
那女子叹了口气，道：“对不起。”又看着魏无咎，眼中沉郁而复杂的神情是那般分明：“谢谢，真的谢谢你。”
魏无咎看着眼前这个名为铁秀英的美丽女子，想着她家中遭遇，以及自己沦落教坊司的惨痛，不禁道：“铁姑娘何必如此，你只要点点头，魏大哥立时送你出了应天府地界，天下之大哪里又容不下你。”
铁秀英轻声道：“名字和画像列在悬赏榜上，大明境内何处能躲过锦衣卫的眼线，纵使远离吴地，能逃到哪里去呢，我还进了那......进了那人间地狱，受那生不如死的折磨，现在死了有甚么面目去见爹娘，活着又徒