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“来，先喝点水，润一润嗓子。”

折柔虚弱地抿唇笑笑，用左手接过粗瓷碗，一小口一小口地啜饮起茶水，听着老妇慢慢讲起那夜救人的经过。

汴河是漕运命脉，平素不允平民私设渔网、暗中偷渔，唯有每年河水初化时，官府管得松懈，只要不去运河主干，官差便也睁只眼闭只眼。

一些穷苦人家生计艰难，便趁着这个时机，在夜间冒禁采捕，躲着官差的耳目，捞些鱼虾，好歹也是门营生。

那夜老两口如常撑着小船，趁着月色在汴河偷偷下网。可渔网刚沉入水中，便忽地一沉，鱼虾不曾打到，竟是勾卷到了一个女子。

公婆俩当真是吓得魂飞天外，赶忙费劲力气将人拖上船板，探得她鼻息尚存，这才稍稍定神，却又见她肩头被划破了一道口子，流了不少的血，眼瞧着是命在旦夕了。

远处隐约还有官差吆喝，他们夫妇本就是偷偷打渔，哪里敢惊动官差，更不用说船上还有个半死的年轻娘子，公婆俩半点都不敢多留，匆匆撑船划入了芦苇荡。

老丈平素识得一些草药，采回来叫妻子帮她上药包扎，清理伤口，又仔细照料了大半个月，这才将将保住她一条命。

折柔听得了原委，心中极为感激，低声道：“多谢婆婆救命之恩。”

老妇咧嘴一笑，摆了摆手。

老丈佝偻着背，在门边的矮凳上缓缓坐下，粗糙的手指摩挲着膝盖，迟疑片刻，方才开口道：“瞧娘子这通身的气派……怕是哪户富贵人家的夫人吧？前些日子汴河上闹得厉害，可是在寻娘子？是的话，老汉明日就进城去，替夫人捎个信儿。”

老妇闻言也点头应和道：“可不是！那些官差来来往往的，眼瞧着那阵仗，活像是要将整条河都翻过来呦……”说着，她摇头啧了两声，“不得了，不得了。这若真是娘子家人在寻，怕是要急坏了。”

折柔不由一怔。

汴河上的动静，想来必定是陆谌在寻她。

但既然天意如此，不曾教他寻见她，倒不如……就此一走了之。

恍惚间，那双熟悉至极的黑眸倏然从脑海里浮现上来。

折柔紧紧攥住被角。

她比谁都清楚，他定会为此痛苦难过，可时日久了，总能放下罢？一年不够便两年，两年不够便三年……长痛不如短痛，总好过互相折磨。

这念头一起，便如野草疯长，再也难以压抑。

折柔定下心来，低声否认道：“那些官差并非为我而来……实不相瞒，我前些日子新寡，被夫家逐出来，如今在上京已无亲眷。”

老妇闻言倒吸一口凉气，顿时大感同情怜惜，这下便全说得通了，原是受了欺侮，这才想不开深夜投河。

“那娘子……将来如何打算？”

折柔抿了抿唇，到底还是存了防备的心思，没有同她说实话，只在唇边浮起一抹浅淡的笑意：“多谢婆婆挂念。在北地与江南，我倒还有些族亲，皆可投奔。”

听闻她尚有亲人在世，老妇不由欣慰，“这就好……这就好。”

一直沉默的老丈却突然出声，“依老汉看呐，这北边不成，娘子还是往南走罢。”

折柔一愣，轻声问道：“老丈此言怎讲？”

老丈道：“上个月，西羌人来咱们大周，说什么劳什子的要和亲，娘子可晓得？”

折柔心脏倏地跳了下，犹疑片刻，她谨慎地应了一声是，抿唇笑笑：“这等大事，我自然也略有耳闻。”

老丈点点头，继续道：“昨日老汉进城中卖鱼，听说北边出了天大的乱子……那些羌人刚出咱们大周边境，就叫人给……”

顿了顿，他抬手做了个抹脖子的动作，粗粝的喉间发出“咔”一声。

折柔脸色骤然一变，指尖不自觉地攥紧了被角，半晌，强自镇定地轻声道：“竟有……这等事？”

“也是听旁人讲的闲话，”老丈摇了摇头，望向西北的方向，叹息道：“可说不准哪，这北边又要起战事了……”

折柔心头猛地一沉，仿佛被无形的手狠狠攥住，胸腔里的心跳越来越急，咚咚地撞击着耳膜。

官家“啪”地一声将条陈狠狠砸在御案上，额角青筋突突急跳，暴喝道：“叫陆谌给朕滚进来！”

怀忠吓得一个哆嗦，忙应了声，转身出去传召。

不多时，陆谌应宣入内，上前行礼，跪下。

一众侍立的宫人皆屏息退了出去，朱红的殿门沉沉合上，深旷的大殿里只剩君臣二人。

官家倾身向前，死死地盯着地上那道跪立的身影，几乎是一字一顿地开口：“你这条陈上所言，可属实？”

陆谌平静道：“回官家，臣所奏，无一字虚言。”

闻言，官家再也压抑不住怒火，猛地抄起条陈向他砸去，暴喝道：“那你可知，这是何等大罪？！”

纸张锋利的边角擦过额头，当即划出一线血痕，赤红的血珠缓缓渗出来，蜿蜒而下。

陆谌任由着血淌下来，眼睫低垂，神色沉静无波，“臣知罪。”

“你知？”官家怒极反笑，气得浑身都哆嗦起来，颤手指向他的面门，“你若当真知罪，哪来的胆子同朕坦白自陈？你以为如此，朕便能轻饶了你，不治你的罪么？！”

他原本最担心鸣岐那个冲动刚烈的性子，一怒之下能干出杀人泄愤的蠢事，特意下令将其禁足看紧，又趁着他们还在汴河上捞人，早早就打发了那群羌人离京。

可谁成想，看住了一个，另一个倒是发了疯，不仅胆大包天去截杀使团，如今竟还敢堂而皇之入宫自首！

官家只觉太阳穴突突直跳，心头的怒火直冲顶门，眼前隐隐一阵晕眩，不断浮现起那封急报上触目惊心的字句。

李保吉将一出大周边境，夜里便遇伏毙命，尸身手足筋脉俱断，头颅不知所踪，身下更是血肉模糊难以直视，行凶之人手段酷烈残忍至极，足见其怨愤恨意之深。

官家越想越怒，低头寻了片刻，又颤着手抄起砚台砸下去，怒骂道：“简直是疯了！这岂是你一家私怨！李保吉倒是死得轻巧，你又可曾想过边境动荡、社稷安稳？这般天大的干系，谁来担当，啊？朕便是生剐了你，也不足以平息半分！！”

额头的血珠顺着眉骨滴下来，在眼前洇开一片猩红，陆谌垂着眼，缓缓开口。

“臣一路追到西羌境内方才动手，明面上与大周分毫无干。李保吉一直同其二叔明争暗斗，他这一死，必将引得西羌各方猜忌内斗。西羌王年老病重，大抵无力弹压，西羌必要生乱。