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十八娘的故事讲到此处，徐寄春眉峰微蹙。

一个模糊的猜测如水下暗涌，浮上心头，直至脱口而出：“难道陆太师厌恶陆将军，与这个侯方回有关？”

“嗯。”十八娘低应一声，目光落在手中梅花酥的那点嫣红之上，“当年，四郎写信来，央我帮他查一桩怪事。”

陆延禧满心困惑，始终想不通父亲陆方进为何对二哥陆延祯厌憎至此，甚至不惜动用官场故旧，执意要将陆延祯困在军营，永绝回京之望。

十八娘：“我向四郎几番打听，才知陆将军出生在象山。”

起初，她以为陆方进和自己一样，对某地怀有“切骨之恨”。于是恶其余胥，迁怒于出生在象山的次子身上。

譬如襄阳，她视之为平生最厌，发誓绝不踏足。

若将陆方进的一生宦海，视作一幅可堪传世的山水长卷。

那么象山县，便是画中唯一的败笔。

正当他挥毫点染人生得意之巅时，一滴墨点猝然溅落，突兀地横亘在画卷正中，成了这幅佳作避无可避的缺憾与污点。

他憎恶象山，由此恨上了象山所孕育的一切，包括他的亲生儿子。

“那年三月初，我将猜测告知四郎。”十八娘陷入旧日回忆，眼神飘忽，“闲谈时，他突然提及陆将军生辰将至。可我明明记得陆将军的生辰已过，再三追问，他才肯道出实情……”

原来，陆延祯真正的生辰，并非外人所知的二月十九，而是三月十三。

关于这桩隐秘，陆延禧坦言源自生母陈夫人：“二哥及冠那年，娘私下为他庆贺，被我撞破了。”

两个日子，中间隔了近一个月的光景。

为找出陆方进改动次子生辰的缘由，她前前后后找了好几位相士卜问推命，得到的答复却如出一辙：并无分别。

可既然没有区别，又为何要改？

黄衫客一拍大腿，惊呼道：“怪不得那阵子，你总问我，‘胜光四十四年二月十九，和胜光四十四年三月十三，到底有何不同？’原是这层缘故。”

徐寄春恍然大悟：“侯方回与这个日子有关？”

十八娘：“自六岁起，我遇到过不少鬼。其中有一个，曾言及‘柳州匪祸’一事。”

胜光四十三年，七月。

一队戍卒苦役生变，便据山立寨，弃甲为寇。

不到半年，这群脱甲为匪的亡命之徒，流窜柳州诸县打家劫舍。直闹得柳州境内商旅断绝，乡野不宁。

胜光四十三年，十二月。

这群为祸一方的匪寇在象山县陷入官民合围，尽数伏诛。

自此，肆虐多时的柳州匪患平息。

捷报入京，胜光帝闻之大喜，当即遣御史至象山复核，以便论功行赏。其中立下首功之人，更将蒙恩破格，直擢入兵部，一朝平步青云。

胜光四十四年，六月。

御史还京覆命，奏曰：“臣奉诏察勘，稽核功绩，首功当属县丞陆方进。”

多年前，陆太师曾为兵部郎中。

徐寄春只觉遍体生寒，难以置信地开口：“他为了回京，杀了侯方回？”

“对，他杀了侯方回，抢了本该属于侯方回的首功。”

她逐页翻查柳州匪患案的卷宗，一个骇人的真相逐渐浮现。

胜光四十三年十二月初，柳州寇平；四十四年一月中，军情快马送抵朝堂，圣心大悦，宣首功者将超擢；二月中，御史启程赴象山核功。

四月初，御史至象山。

彼时县令惧祸弃城，逃之夭夭，已被官差押解入京问罪。

而象山群吏则多死于寇乱，余者皆称县丞陆方进为首功。

至于县尉侯方回，卷中仅以一行小字载其终局：“三月，侯方回出猎，于山中遭旧匪伏击身死。尸身尽为火焚，竟不得全。”

十八娘讲得口干舌燥，仰头将一盏温茶饮尽，方缓缓续道：“据四郎所言，当年陆方进遭贬谪象山，处境艰难。为接济他度日，其父兄每月会遣家仆捎去药材与粮米，不曾间断。”

洛京至象山，快马一月可至。

一月中，“首功者将超擢”的消息四散而出。

推算下来，最快在二月中，这则关乎前程的喜讯，便会通过洛京陆氏的家仆之口，传入象山县丞陆方进耳中。

从二月仲春到侯方回毙命，其间光阴，足够陆方进周密筹谋，步步布局，将平匪之功据为己有。

徐寄春听完她所说，只有一事不解：“你从何断定，首功之人必是侯方回？”

“甜的，你吃。”十八娘顺手将一块玉露团喂到他口中。见他吃了，才满意地眨眨眼，“我认得一个热心鬼，他得知我在寻海州人士，竟真给我找来一个海州来的鬼。”

这位在人世徘徊多年的海州鬼谈及侯方回，语气敬畏：此子绝非凡俗。

海州侯氏乃世代将门，侯方回更是将门虎子。

他及冠那年，仅率十名差役，便敢直扑二十余流匪盘踞的山寨，并一举剿灭，一战成名。

再者，海州昔年亦为匪患横行之地。

论及剿匪平乱的能耐，名将辈出的侯家，远比清流文臣出身的陆家更为熟稔。