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“夫人。”

秦炳元喊了一声。

佘芯上了马车，最终还是停下等他说话。秦炳元叹了口气，道：“别的事也罢了，苑夕她二姐敏儿如今还怀着身孕，难道你忍心她跟着杨斌文一起去到岭南潮热之地？”

佘芯扶着车框，险些没能站稳。

……

马车行驶到不能入内的地方，缓缓停下。高墙逐渐变成朱红色，头顶天空被圈在四方格中。

接应的太监远远地就看见那位气质不凡的老妇人，连忙上前搀扶她下车：“老夫人终于来了，太后从清晨起就一直等着您，桌上摆的都是您爱吃的。”

佘芯忍不住问：“娘娘还说什么了？”

太监笑着说：“还说几年没见面了，也不知道老太太喜欢的东西还是不是从前那几样，她做女儿的不能在母亲跟前尽孝，心里愧疚。”

“原是我该为她做一桌菜的，她爱吃的那几道小菜宫里厨子烧不出来。”

佘芯声音里有一丝颤抖：“是我做母亲的……对不起她。”

她到底忍住了心里的苦，脚步迈过高高门槛之后挺直的后背才松懈下来。秦苑夕一见她立刻迎上去，重重握住她的一双手，又哭又笑：“母亲，一别多年，母亲身体可还康健？”

佘芯颤巍巍给她行礼：“臣妇给太后娘娘请安，太后娘娘万福金安。”

“母亲快快请起。”

秦苑夕伸手将她扶起来，强忍着情绪：“母亲进来说话。”

“一大早让厨子做了几道菜，想着今日和母亲一道用膳，母亲快尝尝合不合胃口。”

果然是摆了一桌膳食，佘芯坐下来平复了情绪，满眼望去都是自己惯常吃的几样菜，不名贵，就是花时间。有两样一看就是女儿亲手做的，又忍不住喉头哽咽。

佘芯不禁冒犯地抬头去看自己的女儿，上一次见她还是她刚封后的时候，祭天大典上太远了，人人都关心皇后是否貌美，她关心的是这么热的天对方穿得太多身上会不会长痱子，顶着那么沉重的华服会不会颈酸脖痛。当年那个伏在自己膝头啼哭的小女儿如今这么大了，她一错眼望去，仿佛就分离了十年。

“瘦了。”

佘芯不断摸着秦苑夕的胳膊：“瘦了不少。”目光又落到她被遮盖得看不清什么的肚子上，“孩子……你受苦了。”

秦苑夕屏退左右，苏菱朝她摇摇头，自己也退下，她才迫不及待开口：“母亲身体如何？”

佘芯跟她一起坐下来：“家中一切都好，你不用挂念。”

秦苑夕主动提起：“听说敏儿姐有身孕了，等明年家中恐怕要热闹许多。”

她不提腹中胎儿的事佘芯也不主动提，只道：“是要热闹许多，我和你大姐二姐做了不少虎头鞋，你二姐夫还替他打了一道长命锁。”

“我们一切都好，只是惦记你一个人在宫中，没有人说话，日子恐怕难熬。你们四姐妹从小一起长大，如今大姐都已经是做祖母的人了，二姐留在家中，三姐嫁得也不远时常能回来看看，只有你……轻易见不上一面。”

秦苑夕故作轻松地说：“宫里伺候的人这么多，哪里没有人说话了。前些日子我还请戏班来唱戏打发时间，母亲放心，女儿不会委屈了自己。”

“那就好，那就好。”

佘芯不停摩挲着她的手，四下无人才敢说：“娘上一次见你都是四五年前的事，也不知道你在宫里过得好不好……”

“都好，有什么不好的。”

“明日刮东风，母亲千万记得多加衣物，也提醒父亲一句。”

“……”

苏菱听着里面的动静，轻手轻脚地掩上了门。

探望的时间不长，未免失态秦苑夕没有去送，苏菱回来时她卸下了厚重的妆容，露出气色并不好的一张脸来。

“母亲走了？”

“回娘娘话，送走了，您赏赐的东西都带着呢。”

“女儿送母亲东西，叫什么赏赐。”

秦苑夕说：“我见着母亲满头白发的样子只觉得心酸，她如今腰背越发不利索了，也不知道有没有请人来看。”

“几年才见得了一回，说不上几句话，都捡好的说。我问她家中如何她说一切都好，真的好吗？二姐怀着身孕还要和杨斌文去那潮热之地，她定然夜夜担心不能睡，却还是在我面前装出一副什么事没有的样子，临到最后都没敢对我开口。”

苏菱动作细致地替她卸下发簪，劝慰道：“老夫人是明事理的人，上一个贪污的血还在金銮殿前，陛下已经是仁慈。”

秦苑夕揉了揉胀痛的太阳穴：“她越是顾忌我我心中越发不好受，我与二姐从小一起长大，进宫那年她因为身体不好流产没了孩子，这么多年好不容易怀上，一定很高兴……偏偏在这当口出了事。”

“父亲那边有消息了吗？”

苏菱安静地垂头：“往宫里递消息难，往后宫递消息更难。”

秦苑夕怔怔盯着自己面前的镜子，最近她总是这么做。在那变化的光影中她看到自己，也看到一条没有尽头的路。

她又枯坐了一夜，至天明窗外传来鸟叫才恍然又是新的一天。

“你说我是不是错了。”

秦苑夕不知道是在问谁：“当年我就该不择手段嫁给意中人，就算相敬如宾也好过赌气入宫。”

苏菱将一个小小的罐子放在她面前，半蹲下来道：“娘娘，已经走到这一步了，回不了头。”

那罐子形状很奇特，半个拳头大小，密封，黝黑色，里面似乎装有什么东西。