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秦苑夕看着那个半拳大小的铁罐，低低：“十年前我选错了路，现在我要再选一次。”

她问苏菱：“芍药春宴京中所有贵女名单拿来了吗？”

苏菱：“都在这儿了，请娘娘过目。”

秦苑夕拿过手册草草浏览，递还：“琼林宴宫中侍卫会随行，她们都是女儿家，不轻易出门，对锦衣卫的人说务必保证她们的安全。”

“娘娘，苏菱知道。”

……

佘芯回到秦府，仰头看了眼烫金的牌匾。

“我都有些记不清我们在这府中住了多久了？是二十年，还是三十年？”

小壶搀扶着她的手，那双手年轻时分明是养尊处优过的，此刻爬满树皮一样的皱纹。

“三十八年整了，老夫人。”

佘芯喃喃重复：“三十八年。”

“进去吧。”

“老爷！”两道声音一同响起。

秦炳元竟然在门口等，扮作一副慈父模样：“夫人今日去见了苑夕，不知她怎么样，一切可还安好？”

佘芯：“你不打她的主意她能过得更好。”

秦炳元不理会她的态度，忍了忍道：“你进宫去看苑夕，她可对你说了什么话？有什么话要带给我的？”

风吹过脚底，佘芯冷淡地说：“要刮东风了，她嘱托你多添两件衣。”

“好好好，不愧是为父的女儿。”

秦炳元突然扬声大笑，又急不可耐地说：“只此一句，没有别的？”

“没有，后位空悬。琼林宴举办在即，六宫中她一人主事，她要过目、抉择的事不少，人人等着她拿主意。一顿饭各个宫来了不少女官，我看她都累得慌。”

一天奔波佘芯已觉疲惫，揉着额角道：“你要是真的有空担心就去为敏儿多做打点，她夫家出了那样的事，你要为她准备好足够的金银细软，让她路上少受苦。”

秦炳元脸色一沉，佘芯看向他时又恢复如常：“早已打点好了，夫人不必担心。”

佘芯没说放不放心，朝自己的住所走。秦炳元追上去问：“那孩子的事……”

佘芯说话从没有这么轻过，仿佛心气都被耗尽了一般闭眼，又睁开：“稚子无辜，你想接回来就接回来。”

秦炳元把小壶手里的披风拿过来，走一步跟一步地替她披上：“岳丈那儿……”

佘猛不知是不是听见消息，正在往京城赶，吴地路途遥远，他又年老体迈，却为了女儿的事连夜纵马，如今带着亲卫已经赶到距离皇城不到百里的地方。

他是真正陪太宗皇帝打天下的开国功臣，到如今手中还有兵权。此次当真盛怒，直接离开了驻兵地。

“父亲久不来皇城，我会好好招待。”

佘芯披上他手中披风只觉得浑身寒冷，咳喘了几声才再次：“父亲年事已高，别让他为这种小事劳心。待他落脚京城，我会让他进宫向陛下请罪。”

“我与岳丈多年不见，自然要满饮一杯。至于请罪的事……岳丈接连奔波，我会先一步替他向陛下说明。”

秦炳元抚了抚她的肩膀，隐下眼底算计和森冷：“多谢夫人体谅。”-

四月初，陆怀难再次迈入皇宫大门，巍峨城墙接天连地。一名大臣为他领路，穿过庄严高耸的层层宫墙，渐入中心。

这是皇宫，权力和地位的正中央。能站在这里的人凤毛麟角、万里挑一。一个普通百姓要花多大的代价才能走到这里，从县衙到州府，从州府到皇城，再从皇城到禁宫。

千官环佩，满朝朱紫贵。

巨大而鲜明的台阶摆在面前，台阶上站满官员，所有人中龙凤汇聚于此，俯首低眉。更远更高的地方是明黄龙椅，少年天子笑坐其间。他戴一顶金丝蟠龙冠，大红织金衮服流云而下，尊贵不容侵犯。

太监一挥拂尘，尖细嗓音穿透鸿蒙天地，唤醒神智：“传——考生进殿——”

“传探花——”

“传榜眼——”

“传状元——”

陆怀难闭眼，宽袖之下双手紧握。他听到自己的名字，那仿佛是从很远很远的地方传来，最先是一道少年笑意盎然的声音，再接着是大臣们齐声，最后传到自己耳边。

陆怀难行三拜九叩之大礼，他一次又一次俯首，听见自己胸腔传来的阵阵回声，于无数个寒窗苦读的深夜。

“草民陆怀难——”

他闭眼，磕头，额头触碰到冰凉的地砖：“叩谢……皇恩。”

……

“都围着新科进士说话呢，崔大人你不去？”

崔有才笑了：“进士每三年都有，谁还不是进士了？”

王持中挤兑他：“崔兄，我可记得你是那年的探花吧？怎么，心生嫉妒了？我可是听说陛下对这位状元很是倚重，让你们崔家在前边替人开路呢。”

崔有才一笑置之：“陛下有自己的考量。”