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第3章（第1页）

许棠脸上始终带着一抹恰到好处的、温婉柔顺的浅笑，应对着长辈们关切的询问和那些隐含深意的期许叮嘱。

“棠儿近日瞧着似乎清减了些，可是功课太过紧促？需得多用些食，身子最是要紧。”

一旁的婶母温和开口，用公筷将一碟精心剔除了细刺的清蒸鲥鱼腹肉轻轻推至她面前。

许棠停下银箸，微微侧身向婶母颔首致意，“谢婶母关怀，棠儿省得。”

她依言多用了几筷，细嚼慢咽。

许老夫人端坐于主位之上，身着赭色福寿纹常服，头发梳得一丝不乱，戴着一支通透的翡翠抹额。

她目光沉稳地扫过席间一众女眷，最终落回到许棠身上，见她举止合度，应对自如，眼中掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的满意。

她缓缓开口，声音不高，却自带一家之主的威严，清晰地传入每个人耳中：“进宫的日子愈发近了，棠儿，你需得时刻谨记，你代表的不仅是自己，更是许家满门的脸面与期冀。宫闱之地，非同寻常，一言一行，皆需慎之又慎，不容有失。”

“祖母教诲，孙女时刻不敢忘怀，定当谨记于心。”

许棠立即放下银箸，端正身姿，垂首恭声应答。

她的心微微收紧，那“脸面”二字，提醒着她不可有片刻松懈。

宴至中途，随着几轮敬酒和寒暄，气氛总算不似最初那般凝滞，稍稍显出一丝活络的迹象。

族中几位年纪尚幼的孩童也被嬷嬷们领着，安排在稍远一些的偏席用餐。

其中有一个约莫五六岁、梳着乖巧双丫髻、簪着粉色绒花的小女孩，是许棠一位远房堂兄的女儿，名唤芸姐儿。

她大约是第一次参加这般正式隆重的家宴，显得既局促又满是好奇，一双乌溜溜的大眼睛不安分地四处张望，对周遭的一切都感到新鲜。

许棠的座位离偏席不算太远，她能隐约听到芸姐儿小声地拉着她母亲的衣袖，好奇地问着那碟做成小兔子形状的点心叫什么名字，立刻便得到母亲极低声却严厉的呵斥：“安生些！莫要失礼！”

小女孩立刻噤声，委屈地扁扁嘴，乖乖坐好，但那双灵动的眼睛仍忍不住滴溜溜地转，打量着席上诸位衣着华贵的夫人小姐，最终目光羡慕地落在仪态万方的许棠身上。

侍女正悄步上前，姿态优雅地为许棠续上一盏用于清口的冰糖雪梨羹时，谁也未料到的意外，就在这片刻的松懈中骤然发生。

那芸姐儿大约是看得入了神，又被远处那碟晶莹剔透、形似花瓣的水晶糕吸引了全部注意力，竟忘了母亲的告诫，小小的身子努力从桌前探出去，伸长胳膊想去够那碟诱人的点心。

她重心不稳，胳膊肘猛地一带——

“哐啷！”

一声清脆的碎裂声骤然炸响，如同平地惊雷。

在宴席间刻意维持的宁静与和谐下显得愈发刺耳。

那只盛着半碗鸡汤的青瓷小盏从桌沿滚落，砸在光洁如镜的金砖地上，登时四分五裂。

温热的汤汁泼洒出来，不仅溅湿了芸姐儿自己漂亮的绣花蝶恋花裙摆，还在她脚边蔓延开一小片狼藉的油渍和尖锐的瓷片。

小女孩显然被这突如其来的变故、刺耳的声响和自己闯下的大祸吓呆了，愣愣地看着地上的碎片和湿漉漉的裙子，小脸煞白，愣了一瞬，巨大的惊恐和委屈涌上，小嘴一瘪，“哇”的一声哭了出来，哭声在寂静的厅堂里显得格外响亮刺耳。

刹那间，所有目光或急或缓地聚焦过去，交谈声好像停止，伴随着仍在缓缓弹奏的乐曲声，和芸姐儿响亮而无助的哭。

场面一时有些尴尬。

芸姐儿的母亲脸色瞬间变得惨白，慌忙站起身，又惊又急，额角沁出细汗。

老夫人最注重礼仪，这种事情怎么能在她眼皮子底下出现？

她想去安抚女儿，又恐在老夫人和众长辈面前显出自己不懂规矩，只得先斥责道：“你这孩子！怎地如此毛手毛脚！半点规矩都不懂！”

声音因急切而显得有些尖锐，在这落针可闻的环境里格外清晰。

几乎是本能，许棠的心也跟着猛地揪紧。

看到那孩子吓坏了的小脸挂满泪珠，漂亮的裙子污湿一片，无助地站在那里大哭，她心下蓦地一软。

一种纯粹的、属于她这个年纪本该有的关切之情油然而生。

她几乎是下意识地想要起身，想走过去安抚那惊慌失措、哭泣不止的小侄女，想告诉堂嫂不必过于苛责孩子，这并非大事。

然而，她的身形刚有极其细微的欲起之势，甚至连肩膀都未曾明显抬起，坐在她身旁的母亲柳氏，便立刻在宽大桌案的遮掩下，伸出手轻轻却极其坚定地按住了她的手腕。

许棠的动作猛地一滞，侧过头看向母亲。

柳氏并未转头看她，目光依旧平视前方，仿佛正专注地看着那片狼藉，关注着事态发展，脸上带着合乎时宜的惊讶与关切。

但那只按在她腕上的手，指尖微凉，却带着不容置疑的力度，死死地攥住了她。

母亲那双总是含着轻愁与温顺的美眸里，此刻充满了警示——那是长久以来深刻于骨髓的、对家族规矩和婆婆威严的绝对顺从，以及此时此刻绝不愿女儿行差踏错、引来任何非议的深切担忧。

许棠瞬间明白了。

此刻，她不能动。

任何的关切，任何超出仪轨的举动，在此刻众目睽睽的宴席上，都可能被视为一种失仪，一种不合时宜的“多事”，一种对这场精心维持的“完美”与“秩序”的破坏。